這就是將來有可能成為他皇后的人？皇帝簡直有點不敢相信,她能蹲在一口燉鍋前，從鍋蓋邊緣冒出一點熱氣時就伸手候著，隨時預備搶在蒸汽泛濫前掀起鍋蓋。
小小庶女，雖然不像嫡福晉所出的那樣受盡優待,但也不至於淪落得花子似的,蹲在這裡自己做飯吃。她這是在丟誰的臉？人來人往都看著,她就沒有一點羞恥心,半點不懂得自重自愛？
腦仁疼……那是從腦子正中間擴散開的一種抽痛，抓撓不著，無能為力。皇帝就這樣站在她身後不遠處負手看著,夜幕如蓋,將他的身影掩在了重重墨色之下。
小富在一旁甚感不安,他舔舔唇,想出聲又不敢,不經意地回了下頭,瞿然發現身後三丈遠的地方竟站滿了無聲無息的御前侍衛們。
這些一等侍衛,全部的職責便是保護行在,扈從皇帝。皇帝在帳中，他們押著綠鞘方頭腰刀，將大帳四周團團圍住；皇帝走出牛皮大帳,則不管去哪裡,只要沒有特旨令他們待命,他們就必須寸步不離緊緊跟隨。
小富有點懵,料著萬歲爺的本意,並不是想帶人來看繼皇后如何生火做飯的。臉面對於主子們來說太重要了，好奴才得替主子保護顏面，他想讓這些侍衛退下，然而御前帶刀侍衛身上都有品階，抬腳比他頭還高，壓根兒不會聽他的。可要是提醒萬歲爺呢，他也沒這膽兒，萬歲爺不出聲就是為了不讓嚶姑娘發現，他要是愣頭愣腦驚著了萬歲爺，那過會兒後脖子就該離縫了。
小富現在只有寄希望於嚶姑娘，盼著她能警醒點兒，至少發現周圍的情況有變，這麼著還能稍稍挽救一下。結果這位倒好，她問：「鬼子姜呢？帶了吧？」
松格也是個糊塗蟲，她專心致志拿通條捅火堆兒，十分得意地說：「不光鬼子姜，奴才還抓了一把熟疙疸，一碟麻仁金絲。三天到鞏華城，咱們一天一個味兒，嘿！」
嚶姑娘顯然對這個丫頭很滿意，點頭說：「就得這樣，萬事想周全，日子才過得美。夜裡有點兒涼了，把斗篷取來吧，萬一受了寒，把病氣兒帶到老佛爺跟前可了不得。」
松格噯了聲，這回終於轉過頭來了，正準備起身，被對面的陣仗嚇得跌坐了回去。
「怎麼了？」嚶鳴問她，「腿麻了？」
松格的臉由白轉青，由青再轉紅，囁嚅著說：「主……主……主子……」
嚶鳴心裡蹦躂了一下，料想壞了，要出事兒。果然回頭一瞧，皇帝陰著臉站在她身後五六步的地方，身旁跟著訕笑的小富。再遠一點兒，隱隱火光照亮數不清的皂靴，那些御前侍衛看大戲似的，緊緊盯著這裡的一舉一動。
究竟哪裡犯沖，真是說不上來。看來冤家路窄不是想避就能避開的，必有一方不依不饒，想盡辦法找不自在，才能真正掐起來。
皇帝垂眼看著她：「你在幹嘛？」
嚶鳴想了想，說怕被毒死，寧願自己做飯嗎？這種話顯然不能隨便出口，還好她機靈，見風使舵地說：「奴才在給萬歲爺熬粥。」
接下來皇帝該是什麼反應呢，必定呲之以鼻，什麼狗不拾的玩意兒，堂堂一國之君，犯得上她瞎操心？然後好好呲打她一頓，說「你自己吃去吧，朕不稀罕」，這鍋粥就又回來了。
在宮裡生活，腦子首先得好使。你說了一句，光推算對方下一句會怎麼應對還不夠，你得接著往後推，推到第二句，甚至第三句，如此就有備無患了。嚶鳴算是個辦事有把握的人，和皇帝幾回交鋒，多少摸著了他的路數，反正至多再吃一回掛落兒，笑一笑也就過去了。
可這回她顯然推算錯了，皇帝並未如她想像的那樣數落她，反倒心平氣和點了點頭，吩咐小富：「聽見了？打發人端進大帳去。」
皇帝說完，轉身便走。他一離開，那些侍衛也如潮水般退散了，剩下嚶鳴和松格大眼瞪小眼，直咽唾沫——看來今晚的晚飯算是交代了。
不光這樣，皇帝走幾步又回身加了一句：「還有那些醬菜，一併送入行在。」
嚶鳴發現這人真是連腸子都爛了，強盜還給人留一頓棒子麵呢，他這是要趕盡殺絕嗎？
小富得遵旨辦事，抱著拂塵呵腰說：「姑娘別難過，回頭我想轍，給您把鍋送回來。唉，還有您的晚膳，您夜裡吃什麼？膳房預備了蚝油仔雞和鮮蘑菜心，我再給您來份兒羅漢大蝦，再來餑餑二品，今兒是喇嘛糕和杏仁豆腐，您看成嗎？」
皇帝就算在郊野過夜，吃得也是那麼滋潤。他自己受用就行了，幹嘛非要禍害她呢，搶人嚼穀等於殺人父母，究竟有多大的仇，他才處處使壞下絆子，存心尋她的晦氣！
可惜孝敬萬歲爺是她自己說的，怨不了誰，嚶鳴勉強笑了笑道：「不必費心，我們車上還有窩頭，隨便吃兩口就打發了。」轉頭叫松格，「別愣著了，還不照萬歲爺說的，把醬菜拿出來？」
小富知道她給搶了吃的，心裡不受用，可這也是沒法兒，萬歲爺是瞧著後邊有這麼多侍衛，不好駁了她的面子。按說幔城裡頭自個兒生火做飯，這種事也確實是生平頭一回見著。
小富只好寬慰她兩句：「萬歲爺今兒在路上也說，長途跋涉顛騰得厲害，夜裡沒胃口，想吃清淡的。正好，姑娘這兒有清粥，可見姑娘一心想著萬歲爺呢。」他哈哈又乾笑了兩聲，指指那個燉鍋，「奴才就把它端走，敬獻給萬歲爺了？」
嚶鳴灰心地看著一個小太監上來，拿厚厚的汗巾子一包裹，提溜起兩隻銅耳朵就走，那時候心裡疼得像要滴血。
松格把醬菜交給了小富，目送他們走遠，哀致地看了眼主子，「好容易燉成的，說拿走就拿走了。」
嚶鳴嘆了口氣，「拿走燉鍋，比拿走腦袋強。行在裡頭不讓自己開火，也是我疏忽了。」
「那眼下怎麼辦？本指著夜裡喝上一口熱乎的，這回算完了。」
怎麼辦？能怎麼辦？有錢住瓦房，沒錢頂破缸，忍忍也就過去了。嚶鳴舀了一瓢水，把火堆澆滅了，抬頭看月，「今晚上窩頭就月亮吧。」
這時候三慶過來了，見她們主僕一左一右靠著車轅，那形容兒說不出的凄涼。
「姑娘。」三慶說，「別在這兒坐著了，主子爺傳您過去呢。」一面說，一面把個黃油紙包遞給松格，裡頭是醬肉，拿醬肉換醬菜，總算夠意思了吧！
嚶鳴聽了有點遲疑，「這會兒傳我幹什麼？究竟是萬歲爺的主意，還是徳管事的讓你來的？」
三慶嗐了聲，「姑娘可別疑心，假傳聖旨，別說徳管事的，就是乾清宮劉大總管也沒這個膽兒。自然是萬歲爺傳您，想是有事兒要交代姑娘吧，姑娘去一趟，費不了什麼工夫的。」
嚶鳴這時候才不情不願挪了步子，心想老佛爺和太后硬要她隨扈，她來前就想好了，肯定是個苦差事。這趟出宮，除了能走出那片圍牆，見識到江山萬里的廣闊，目前對於她來說，沒有任何可喜之處。白天行走在黃土道上的悶熱，倒並不讓她覺得辛苦，畢竟是為送行深知，就算讓她走著去，她也願意。可歇下來要面對皇帝的刁難，這個讓她覺得難以忍受。在宮裡時她還能縮在慈寧宮，皇帝想找茬總得顧忌太皇太后，如今她給丟出來了，那還不是耗子落進了蛇窩裡，能不能囫圇個兒回宮，真說不準了。
她腳下躞蹀，有點犯怵，「諳達知不知道萬歲爺找我幹什麼？」
御前伺候的都讓她面子，不像以往拿鼻子眼兒看人，三慶對嚶姑娘絕對的有問必答，壓低了嗓子道：「您別愁，這會子是大出殯，主子爺不會難為姑娘的。至於主子找姑娘幹什麼，咱們做奴才的不敢妄揣上意，橫豎您去就是了。留著神應答主子問話，我和徳管事的都在邊上伺候，萬一有點兒什麼，也會想轍給姑娘解圍的。」
嚶鳴聽了頷首，心裡想著就三天，三天到了鞏華城，大伙兒都忙起來，皇帝就沒閑心找她的茬了。
抬眼往前看，黃幔城中央的牛皮大帳被若干小帳圍拱著，燃燒的篝火錯落，照出一片恢弘的氣象。嚶鳴隨三慶在火盆縱列的甬道上通行，兩掖是門神一樣押刀佇立的御前侍衛。這架勢，在宮裡的時候倒沒有感知，大約她從未踏足乾清宮吧。但在這星垂四野的郊外，實在有種真切的壓迫感。
她低著頭，在眾目睽睽下走過，她一向有臨危不亂的氣度，越是莊嚴，她越是矜重。
門前侍立的太監掀起了垂簾，她邁進去，停在一面牛皮綳成的地圖前。地圖起的是影壁一樣分隔內外的作用，但因皮薄透光，隱約能看見背後跳動的燭火，和坐在案後的朦朧的身影。
嚶鳴沒把精力集中在皇帝的傳召上，反倒扭頭打量起地圖來。她記得阿瑪書房也有江山圖，但其大小絕不能和這面相比。仔細端詳，細線勾勒出綿延的群山，水紋涌動的是海疆，還有玉門關外漫天的黃沙……她竟從來不知道，大英原來有如此遼闊的幅員。
三慶進去通傳，一會兒就出來了，說：「姑娘，主子讓覲見。」
嚶鳴這才收回視線，定了定神斂袍走進大帳深處，蹲了個雙