見了是萬不能當做沒看見的，嚶鳴忙上前蹲了個福，說：「干阿瑪，嚶鳴給您請安了。」
輔政大臣之首的薛尚章，老姓薛尼特氏。那個姓氏曾經是草原上最果勇的一族，什爾干之戰中，殺得僅剩九人，照樣蕩平一個旗。很長一段時間裡，提起薛尼特氏，就有令敵人聞風喪膽的功效。
如今雖從龍入關多年，但骨子裡流淌的那種倔強和驍勇，從來不曾熄滅。薛尚章是標準的蒙古漢子，膀大腰圓，生得極其彪悍。有時候他並不是真的要將你怎麼樣，但那雙鷹一般的眼睛，和洪鐘一樣的聲量，都會讓人有即將被拆吃入腹的不安感。
還好深知並沒有遺傳他的相貌，但脾氣和他有七分相像，過於剛正，愛憎也分明。有時候嚶鳴有些想不通，自己怎麼能和深知成為知心的朋友，想來是彼此需要取長補短吧，自己缺乏深知那份決斷，深知的圓滑當然也略輸她一段。
嚶鳴對於這位干阿瑪，說多熟絡談不上，但因為他是深知的阿瑪，尚有幾分親近知心。以前跟著深知上他們府里小住，她也去請安，薛公爺常會說上兩句家常話，也會有個笑模樣。因此別人如何將他說得十惡不赦，嚶鳴卻從來沒有真正感覺到過。
夜色昏沉，檐下牛皮紙燈籠的光穿透黑暗，照亮薛公爺的半邊臉。他點點頭，什麼話都沒說，只是靜靜看著她，忽然微哽了下，匆忙轉過頭去。
嚶鳴心頭狠狠被撞了一下，她知道他看見她，想起深知來了。雖然對權力的慾望，驅使他把唯一的女兒推進了深淵，但事到如今，他心裡也還是會痛。
當初深知和她說起宮中歲月，曾那樣毫不掩飾地恨過她阿瑪，深知走後，嚶鳴也覺得應當歸咎於他。可如今在宮裡遇見他，那種喪女之痛還未從他眉眼間消散，他必須如常當值，繼續維持這種騎虎難下的傲慢。
然而他的背微微有些佝僂了，他不像納公爺，平時懂得保養自己。納公爺一年四季蟲草當零嘴兒嚼，早中晚三頓羊乳，哪怕羊死絕了也得想轍給他弄來。就這麼的，他還天天抱怨家裡女人不夠體貼，要上外頭找人給他揉身子扦腳……薛公爺早年在軍中出生入死，是實權派，也是實幹派。大馬金刀的歲月里橫跨過來，沒有那麼精細的要求。
「干阿瑪，您要保重身子。」這時候不能多說什麼，見了也唯有多行兩個禮罷了。嚶鳴又沖他蹲安，挎著食盒邁過了隆宗門。
松格怕她傷感，用力樓了摟她的胳膊。她勉強笑了笑，偏過頭瞧一眼，薛公爺目送她，等她走出隆宗門上燈籠照射的範圍，才轉身回軍機值房。
真傷心，嚶鳴見著他，就想起深知。雖說如今自己被送進這虎狼窩，也是他一手促成，可當真要恨，也得瞧著深知的情面，那個人終究是她留在世上最親的人。
隆宗門到內右門，距離不算很遠。松格抬頭瞧了眼，提醒她：「主子，這就要到了。」
嚶鳴嗯了聲，站在門前等松格上去通傳。門外的人上下打量，問：「哪個宮的？都下鑰了，幹什麼來了？」
松格呵了呵腰說：「諳達，咱們奉太皇太后之命，來給萬歲爺送小食，還請諳達費心通傳。」
宮門上了鎖，要辦事就變得非常困難，一重接著一重的關卡，必須經過逐層通報才能最後開啟。守門的說等著吧，門內傳出一串粉底皂靴踩踏青磚的聲響，噠噠地，往遠處去了。隔著緋紅的大門，有人在後邊喁喁低語，不多會兒就聽見說「落鎖」，然後小富從裡頭迎出來，就地打了個千兒，「姑娘來了。」
嚶鳴噯了聲，「主子這會子安置了么？」
小富說：「哪兒能呢，時候還早得很呢。主子才從乾清宮回來，也就前後腳的工夫……姑娘快別在外頭站著了，進來吧。原瞧著是您，不等通傳就該開門才是，可宮裡規矩重，還請姑娘見諒。」說著看見她手裡的食盒，笑道，「您這是給主子爺送荷葉粥來了？先頭主子還說今兒酒膳膩得慌呢，可巧您就來了，倒像約好了似的。」
嚶鳴只是笑，因為除了笑，她不知道應該怎麼應付這位皇帝跟前得寵的太監。想了想道：「熬粥時候長，等摘了荷葉一應收拾好，已經到了這會子。」
小富的話里依舊慶幸滿滿，似乎她能來就是好的，「不礙，主子爺勤政，不到子時且不能安置。往後您走動，要是下了鑰，就打發人上月華門值房裡找奴才來，奴才入夜只管看守養心殿門禁，天天兒都在裡頭上夜。」
嚶鳴點點頭，說了聲謝。
晚上夾道里死一樣的寧靜，天上月亮也白慘慘的，照得這世界有些凄惶。嚶鳴思量了再三對小富道：「我把食盒遞給您吧，您替我往御前送。時候這麼晚了，萬歲爺正忙公務，見了我又得停下……」停下擠兌她，不也費工夫么。
小富卻笑得訕訕，「姑娘別難為奴才，宮裡旁的都好傳遞，唯獨這進嘴的東西，必要一人一送到底的。這麼著既是疼了奴才，也是為了您自個兒，畢竟出了岔子，渾身長嘴也說不清不是？」
嚶鳴聽了沒法子，只得硬著頭皮進了養心門。
正殿里燈火通明，因著皇帝要辦事，十幾支通臂巨燭燃燒著，把殿宇照得亮如白晝。皇帝才剛在御案前坐下，摺子沒打開，毛筆也擱在筆架上未蘸墨。只是正色坐著，彷彿在等她自投羅網。
嚶鳴緊走幾步上前，把食盒交到三慶手裡，自己退回堂下地心兒，掖起兩手給皇帝蹲福請安，「稟萬歲爺，奴才奉老佛爺旨意，來給萬歲爺送荷葉粥。這粥是奴才的手藝，什麼都沒擱，單是粳米和荷葉熬成的，給主子開開胃。若是入不得主子口，還請主子恕罪，奴才下回學好了本事，再做了孝敬萬歲爺。」
三慶揭開蓋兒，一陣清香撲面，裡頭白玉的小盅里盛著碧綠的粥，光是瞧著，就知道吃口應當不差。底下人送了銀針來，他把針放進盅里，略等了會兒見一切如常，便呵腰往上呈敬。誰知才遞到一半，皇帝抬手叫退了，三慶頓了下，重新端著八寶托盤，低眉順眼侍立在了一旁。
嚶鳴此時有些彷徨了，照理說是太皇太后叫送的，皇帝就算不喜歡，總要略進一口領了太皇太后的情。結果他竟連瞧都沒瞧一眼，反倒把視線定格在了她身上。
心裡發虛，背上冒冷汗，嚶鳴怯怯地，把頭低得更低了。天威難測，誰也不知道皇帝接下去有什麼打算，連一塊兒進來的小富都有點懵，遲疑地瞄了瞄三慶。
可怕的沉默，殿宇里只有更漏滴答的聲響。嚶鳴聽見心在腔子里用力地蹦躂，跳得那麼快，幾乎叫她續不上來氣兒。最怕的就是這樣，有話不說，鈍刀割肉般的消磨。時候長了她就想，要殺要剮給個痛快吧，她好好的來送粥，不知道哪兒又觸了逆鱗，尋了這位天下之主的晦氣。
她輕啟了啟唇，試圖打破這種寧靜，可她又窩囊，到了嘴邊的話又咽了回去。了不得今兒一夜就交代在這裡吧，她身後還有鄂奇里氏，皇帝總不好一氣兒把她給殺了。皇帝有耐性，她憑什麼沒有呢，便踏踏實實在下首站著，洗乾淨脖子等著迎接他的雷霆震怒。
「齊嚶鳴。」皇帝終於說話了，那聲兒真涼，像拭過刀鋒的雪。
嚶鳴有種撥雲見日的感覺，真奇怪，聽見他出聲兒，反倒讓她鎮定下來。她恭敬呵腰說是，「奴才聽萬歲爺示下。」
皇帝又沉默了下，淡聲道：「朕問你，你當真得過喘症么？」
嚶鳴略怔了怔，沒想到這件事又讓皇帝惦記上了。八成是今天的羊肉燒麥下了他的臉，沒讓他一天一屜子噁心她的計謀得逞，所以他開始尋她的釁，下定決心把她的老底翻出來了。
逃避選秀那可是重罪，自己吃掛落兒還是其次，要緊一點，會連累阿瑪，沒準兒奪爵降級也未可知。嚶鳴心裡七上八下，她不知道究竟應當怎麼辦才好。照理說她到了年紀沒進宮，這事宮裡心照不宣，沒想到皇帝會拎出來，就為找她的不痛快。
沒法子，既然問起了，逃也逃不掉。她跪下說是，「奴才得過，若非如此，早該進宮來伺候主子了。」
皇帝對她的死鴨子嘴硬嗤之以鼻，「既然得過，就該有瞧病的大夫。你說說，那個大夫姓什麼叫什麼，家住哪裡。朕即刻命人把他傳進宮，再替你診治一回，誰讓你今兒吃了羊肉，說不準又要發作。
嚶鳴斟酌了下道：「那大夫是遊方的，京城待上一陣子，就往南方去了，五湖四海到處遊歷，從來沒有個准地方。萬歲爺這會兒叫我說出他的去向，奴才說不出來。」
結果這兩句話徹底惹惱了皇帝，他砰地一拍御案，桌上文房蹦起來老高。這忽如其來的響動嚇碎了眾人的心肝，養心殿自內到外呼地跪倒了一片，個個扣著青磚簌簌發抖。
嚶鳴也慌神了，這程子皇帝專給她上眼藥，但礙於大局尚且不會將她如何。今天究竟是怎麼回事，竟好像要拿這件事做筏子了。大約是有了新的對策，可以不必再忍耐這種非分的安排了吧！
她進來多久了？到今兒恰滿四十日。光陰過起來真快，一眨眼就這麼長時候了。如果皇帝尋了