益州城牆的角樓覆落了一層霜白，連檐鈴也凍住了。
自從屍軍來襲，蘇璇就搬到了角樓歇宿，稍有動靜就能及時應援。
角樓長期被煙氣熏染，縱是凜風也吹不散氣味，冬日冰冷透風，唯一勝在位置極高，靜謐無聲，在沒有戰事的晴夜，漫天星辰彷彿抬手可摘。
在夜色最深，寒意最重的五更天，蘇璇忽然醒了。
推開窗，一股寒風卷著細雪撲入，下方一行火把頂著風雪上了城牆。
他望了一眼起身披衣，不出一刻，角樓的門扉傳來叩響，開門正見左侯。
同樣的長夜，也有人倚樓觀雪。
碧色小樓燃著一燭，阮靜妍披著軟裘，輕撫隆起的腹部，從斜開的一線窗中凝望。
紛紛輕雪飛落，彌散暗沉沉的天地。
整座琅琊王府陷入了深眠，獨有她從夢中醒來，再難復眠。
她將有孕之事對親人坦然相告，阮鳳軒雖沒有責備，私下難免嘆氣，覺得蘇璇害得妹妹一生坎坷，甚至懷了孩子都得不到照料。嫂嫂力主她搬回少女時起居的院落，丫環與嬤嬤用的全是舊人，精心妥帖照顧，然而她還是清瘦了許多。
心愛的人在生死之地，雲落與左卿辭也隨勤王大軍去了金陵，陪伴她的唯有劇烈的孕吐與難釋的牽懸，一天比一天思念。
不知書信與寒衣是否順利捎到了益州。
不知他在陣前可有無恙，此刻是否能得安眠，這一戰又何時終了。
天長路遠魂飛苦，夢魂不到關山難。
清眸映著漆黑的夜，漾起零星的水光，又被長睫掩去。
益州一夜飛霜，城外雪深盈尺。
血翼神教的教眾從未離開過濕熱的昭越，還是頭一次感受冬寒，縱然奪來棉衣厚襖，依然凍得手足僵冷，苦不堪言。這場攻伐持續太久，益州宛如一道天塹，橫亘當前，讓中原變得無法觸及。
穆冉初時心氣極盛，被久攻不下的現實擊得粉碎，挾著氣進了一間帳屋，對安坐的黑袍男子道，「這城像個鐵王八，死活攻不下，何必白耗日子，好牙不啃硬石頭，撤回西南算了。」
黑袍男子紋絲不動，「益州後方才是中原真正的富庶之地。」
穆冉已經開始煩燥，「就算是金子打的又如何，中原人守得太緊，神奴越不過去，昨夜一場大雪，好些都凍傷了，我們可是宿在野地，比不得城裡的人舒坦。」
帳屋外是一片森寒的霜雪，男子所戴的銀面具也如冰雪無情，「我們不好過，城裡也一樣，熬一熬就過去了，此時一退就是前功盡棄。」
穆冉勸說無用，退出來去尋了塔吒，在火塘邊脫了粗笨的棉鞋烤腳，冷笑道，「教主鐵了心要攻去金陵，怕不是想做中原皇帝，畢竟他是——」
穆冉還是有三分顧忌，最終沒有說完。
血翼神教有一個心知肚明的禁忌，如今的教主乘黃，曾經是個中原男奴。
不知他用什麼手段迷惑了前教主，假充了祭司乘黃，成為神教三大護法之一。本來該由前教女的女兒接掌神教，誰料外人混入教中，引發內鬥，聖女與另兩名護法身亡，他憑著煉傀之術，趁機懾服教眾做了教主，令西南其他各部祭司入教效命。
穆冉、塔吒和嬰瑤都是因此加入神教，他們臣服於乘黃的力量，並不在乎神教內的曲折，然而遠征久無所得，環境日艱，不免有了退意，乘黃卻堅持不肯撤轉，穆冉不免生出了懷疑。
縱是神奴無敵，也不可能佔據偌大的中原，西南才是神教的根基，如今掠到了大量財富，還要頂著阻礙強攻，到底是為神教擴張，還是根本用神教作刀，實現不可言說的目的？在乘黃心中，金陵的份量似乎遠比神教更重。
悍如岩石的塔吒拎起兩根粗柴丟進火里，鏘然道了一句，「城上有武功的越來越多了。」
這意味著攻破益州的可能更小，穆冉悻悻道，「要不是靠著這堵城牆，多少人也給神奴踩平了，教主還說城裡有內線，半點用沒有。」
塔吒在城上交過手，粗聲粗聲道，「守城的很厲害，那些兵並不恐懼神奴。」
穆冉未及回答，外面傳來通喚，兩人相視一眼，起身同去。
乘黃依然在帳屋，一旁是裹著裘衣的嬰瑤，他正凝視著一方字卷。
乘黃寬大的袖袍一拂，一隻鴉鳥振翅而起，沒入了風雪，隨之而來的一句話，讓三人瞬間興奮起來。
「七日內，強援至，益州必破。」
余福是外地人，在益州盤了間鋪子賣茶葉，平時交給夥計，自己當個甩手掌柜，四處遛達閑耍。這在益州也算常見，此地水土好，物產豐，日子閑散懶逸，隨處可見樹下有人斗棋打圍，茶館裡永遠不乏閑客吃茶聽書。
大雪一落，清客和茶局沒了影，余福攏著耳套，踩著雪要去城南的百味香買包子，結果城中心封了一塊區域，還有士兵執槍而守，不知什麼緣故。
益州的婦孺早就疏散去了別城，雪落后街上人跡寥寥，冷清過了頭，又突然圍了一大片，余福難免不解，轉去相熟的茶館問起了掌柜。
掌柜是個和善的老好人，倒豆子般說起來，「人少是因為大雪壓倒壞了營房，侯爺募了許多人去修整，這天寒的，沒房可得凍死人，兵士們鬧起來不得了，必須儘快趕建出來。」
余福越加費解，「修營房就修營房，封街做什麼，買個包子都不給進。」
掌柜哈哈一笑，「這不是運木頭的車多，之前將路都壓壞了，還得邊用邊修，土灰太大，髒得厲害，不能不圍起來，百味香離駐軍的地方近，這幾天可做不了生意嘍。」
余福又問了幾句，轉過幾條街探看，果然不斷有大車載著木料進城，被遮攔的區域灰塵彌散，確有修路的挖土聲，再往前湊了兩步就被軍士攔了。余福也不惱，在街邊買了餅子，溜回了自家院子，方進屋，一隻黑鳥飛進窗來。
余福放下熱餅，從鳥腿上拆下信管，用藥燭熏出字句，看完驀然一笑。
他一張油胖臉本來尋常，一笑陡然詭異，現出了噬血的興奮。
余福其實是化名，來益州前，他有另一個稱呼。
郎八。