天空蒼遠遼闊，一支巡邊的小隊在北漠的風中穿行。
這一帶曾是羅幕人大肆侵掠之所，不知多少無辜的邊民受戮，直到靖安侯領軍血戰，殺得蠻人徹底潰逃，才得了多年的太平。
巡邏的士兵習慣了荒野的寧靜，在馬上談笑，盤算著役期還有多久，野草開著淡黃的野花，無聲的拂過堅硬的馬蹬。
驀然一聲松弦的錚響，一個毫無防備的士兵從馬上摔落，背心嵌著一枝長長的羽箭。
人們駭然回頭，後方不知何時多了一群騎兵，馬上的大漢斜裹羊皮，風送來游牧部落特有的羊膻味。
一個老兵反應過來拚命磕馬，嘶聲狂喊，「是羅幕人，逃啊——」
驚覺過來的士兵惶亂的打馬，拚命疾奔而逃，一個新兵恐懼的回首，見敵人咧嘴眥牙，抽出了亮鋥鋥的馬刀，唿哨著成群衝來。
城牆漸漸近了，兇悍的蠻族依然窮追不捨。
隨著刀光一閃，嚓的一聲，一個年輕的頭顱飛起來，甩著鮮血滾落在青青的原野上。
濃黑的狼煙穿雲直上，沉寂多年的羅幕人捲土重來，揚起了染血的馬刀。
鼙鼓聲動，金戈濺血，緊急的軍情飛遞朝中，急請調兵支援。
九重深宮的天子被軍報激得大怒，與重臣急議，氣道，「華將軍怎麼駐防的，對羅幕人的舉動竟然毫無警覺，枉稱明毅二字！」
柯太傅從旁勸解，「陛下息怒，明毅伯確有失當，然而此時最要緊的是禦敵，邊疆好容易安定了些年，一旦再遭屠掠，又要耗時良久才能恢複生機。」
太師王宦道，「依臣看來，明毅伯既未能洞察敵情，用兵也有些怯懦，至今只守不出，難退強敵，不如另派勇將。」
沈國公拈鬚附和，「羅幕人那些蠻子，該重重的教訓一番。」
柯太傅不甚苟同，「陣前換將乃是大忌，明毅伯也是沙場老將，突逢敵襲，持重也是常情，豈能據此輕言撤換。」
吳王聽他們爭得煩，「不必廢話，眼下議的是邊境增兵，該由誰領兵支援。」
沈國公世故，誰都不得罪，「吳王所言不錯，目前可有合適之選？」
一時場中靜了，都在暗中思量。
自從靖安侯大敗蠻族之後，中原久未逢戰事，前兩年還調減了部分駐軍，能領兵征戰的將領數都數得出來，無非是靖安侯、英宣伯、武衛伯、忠勇伯、明毅伯、威寧侯勉強算半個，不過逢了意外，至今還癱在床上。
太師王宦當先道，「靖安侯原是最佳之選，不過自從尚了公主，左侯久未統軍，巡視的路上又莫名其妙將武衛伯趕出益州，時奕見天嚷著要告御狀，左侯卻連個呈條也無，足以想見是非曲直，臣認為當以重處。」
益州的變故令滿朝文武皆為之驚訝，靖安侯固然行事悖理，武衛伯被驅也是離奇，時奕灰頭土臉跑來金陵，一迭聲稱靖安侯反了，明眼人都看得出有諸多不合常情之處。
柯太傅當先道，「豈能全聽武衛伯一面之詞，靖安侯素來謹慎，為何突然要反？他受命往西南巡視，手中並無兵馬，為何挑益州發難，這般作為與自殺何異？綿州與梓州的呈報均道左侯在路上遭人行刺，究竟是真是假？還是要雙方同殿對質，問個清楚才好決斷。」
沈國公此前欲與靖安侯府聯姻，好容易求得聖上賜婚，左卿辭卻有意忤逆安華公主，獲罪遁走，還留書諷刺，大失國公府的面子，自然偏向時奕，聞言道，「太傅此言差矣，武衛伯轄制益州太平無事，靖安侯一去就出了亂子，武衛伯作為一方大員，就算犯了錯，也該奏請聖上決斷，靖安侯擅自專行，後期又無呈報，與謀反何異，他眼中哪還有朝廷。」
這件事讓應德帝十分費解，正是因疑點過多才沒有懲處，僅是責令侯府上下不得出入，同時派特使趕往益州質詢，此刻聽得沈國公一番話，天子又生怒意，強捺下來道，「夠了！如今說的是何人統兵，靖安侯與武衛伯先放一邊！若是謀反，朕絕不寬貸！」
殿內安靜下來，陳王漫不經心的搓著鼻煙壺道，「英宣伯七十多了，哪還動得了；忠勇伯儘管貪了點銀子，不算大事，倒是可以一用。」
陳王自己就是個愛錢的，將事情說得輕鬆，然而誰都清楚忠勇伯涉及的軍中貪墨非同小可，才受了懲誡被貶去福州，轉眼就起複，實在有些不宜，是以都沒有應聲。
當此之際居然挑不出人來，天子不禁生惱。
還是柯太傅道，「聖上可有更換主帥之意？」
應德帝對明毅伯雖有不快，思及對方畢竟駐守多年，貿然換將不熟敵情，說不定情況更糟，遂道，「明毅伯久經沙場，朕姑念他一時失察，不予責怪。假以時日，他應當會主動出擊，重挫蠻敵，不負朝廷所望。」
柯太傅隨即道，「既是如此，不如著一位年輕小將領兵，借其鋒銳勇武，襄助主帥。」
此言一出，幾個朝臣俱是意動，這對年輕人是個絕好的出頭之機，一旦獲勝必得擢升，假使不利，責任大部分也由主帥擔了。可選的頗有幾個，如靖安侯的嗣子左頃懷，翟刺史的兒子翟雙衡，武衛伯之子時奕，忠勇伯的兒子馮保、英宣伯的侄兒楚寄等，均是軍中後起之秀。
吳王時常與勇武的年輕人嬉遊，第一個道，「我看翟家的小子不錯，記得春宴時年輕人斗箭，翟雙衡是其中的佼佼者，還曾得過聖上誇讚。」
那一場比試眾人都記得，也清楚比箭拔了頭籌的另有其人，是靖安侯的嗣子左頃懷，不過如今武衛伯與靖安侯的官司未定，自然要將之排除在外。
太師王宦道，「翟雙衡資歷尚淺，臣以為忠勇伯之子馮保更為合適，其父雖有過失，不涉其子，可堪一用。」
柯太傅接道，「臣以為行軍打仗以實力為重，資歷為次，馮保至今戰績平平，未聞出色。」
用戰績平平形容馮保其實都是褒獎，他已過三旬，最適合的是庸碌二字，哪怕忠勇伯想方設法給他撈功勞，也沒什麼說得出的戰績，聲望比後輩還不如。
陳王也不管旁人說什麼，謔笑道，「翟雙衡箭法不錯，不過心思未必在軍中，前一陣還對焉支公主神魂顛倒，追逐於裙下，萬一羅幕人也有個公主，不知仗還打不打得下去。」
吳王見陳王故意貶損，脾氣一燥頂了一句，「年少風流算得了什麼，戰場上拼的是刀箭，可不是比誰更能撈錢。」
陳王力挺忠勇伯，自然是收了好處，不過他畢竟是親王，除了與聖上一母同胞的吳王之外，誰敢冒大不韙挑明。
還是六王鬆緩氣氛，打個哈哈說了兩句閑話，將場面揭過去，隨性道，「翟家的小子確實不錯，眼光也好，我曾在馬市看中兩匹好馬，一問才知翟雙衡已經下了重金，說是一匹要送給左頃懷，賀他入了羽林衛，另一匹給楚寄，送他赴錢塘就任；我不好和小輩搶，只有罷了，那馬雙耳如削，腰健力足，毛色全烏，真是少有的漂亮。」
六王對錯過駿馬格外惋惜，柯太傅卻暗道要糟，靖安侯被指逆謀，翟雙衡又與左楚二人交好，就脫不了一黨之嫌，哪還能再領兵。
果然應德帝聽後即道，「眾卿不必再爭，統軍者當持重，馮保在軍中數年未見過錯，想必不至有失，就著他了。」
詔令即下，軍部督行，馮保率大軍開拔啟行。
應德帝等了幾日，依然不見益州的呈報，不免也有些惱了，未及決斷，黃門突報安華公主請見。
安華公主嫁予靖安侯，數年前莫名其妙的罹患了怪病，已許久未曾入宮。
畢竟是自己的親妹，應德帝不好拒見，又因她不良於行，吩咐置了一張軟椅，免了她的禮數。
儘管染病已久，安華公主依然保持著皇家的尊貴氣度，神態倨傲，肌膚白皙，衣上帶著濃濃的熏香氣息。
應德帝知她為何而來，索性道出來，「你安心養病，別的事就不必操心了，朕自有分寸。」
安華公主握著玉串珠，「皇兄聖明，我只是進宮道一聲，左天行絕不會謀反。」
左天行是靖安侯的名諱，不過他殺伐如神，聲威卓著，外人通常呼其為左天狼。
應德帝避而不答，「你們夫妻之間淡薄至此，何必還替他說話。」
安華公主冷冷道，「左天行無情無心，我厭憎至極，陛下如何懲處他我都樂見，唯獨謀反絕無可能。他的一舉一動我都知悉，不結朋黨，不貪權錢，左氏一族想求官的，托到他都被按了下去，連嗣子也不曾破格。此去西南是受陛下之命，想必在益州撞破了武衛伯的陰私之舉，才至翻臉，我身為陛下親妹，更希望徹查此事，萬一讓真正的賊子逃過，危及的是自家天下。」
靖安侯夫妻離心，朝野盡知，安華公主對丈夫的冷憎也非一日，以往上書都是挑左侯的不是，如今卻又進殿說情，這個妹妹的脾氣實難言說，應德帝道，「朕已經譴人去益州，定會弄個一清二楚，你身子不好，不必為這些費心。近來足痹如何？不是說古方有效，怎麼竟像半身都不能動了？」