由於手錶和計時器全部損壞，使得眾人對「時間」的判斷失去了準確依據，只能憑人體自身的生物鐘來分析情況，在與總指揮部聯絡之後，推測這架運輸機，至少在沙漠上空消失了一個小時，「伊爾-12運輸機」在航行過程中到底發生了什麼事情？它在萬里無雲的高空遇到的又是什麼？在唯物主義者的世界觀中，沒有絕對的科學依據可以完全解釋這一現象。
這場詭異的航空事故，直到許多年後也無法判斷真實原因，只能暫且排除掉「時間」因素，在報告中估計了某種可能性：1949年的時候，有一架從重慶飛往烏魯木齊的飛機失蹤，大約過了十年的時間，有人在羅布泊東部發現這架飛機的殘骸，搭載的人員已全部死亡，它也是突然改變航向，墜毀在了一個根本不可能經過的「區域」。
類似的事故還有幾起，因此推測這架「伊爾-12運輸機」在高空遇到事故之際，正值晴空萬里，天上卻有雷暴般的聲音發出，這說明亂流衝撞形成了「氣穴」，也稱「晴空湍流」或「怒雲」。「晴空湍流」是由亂流相互衝擊形成的巨大波動旋渦，它無影無形，沒辦法事先預測，駕駛員更不可能用肉眼對它進行準確判斷。
或許在「塔克拉瑪干、羅布泊、庫姆塔格」遼闊地域的上空，就存在著「晴空湍流」。機上乘員感覺到有一瞬間失去了意識，很可能是種錯覺，實際上在此期間，這架「伊爾-12運輸機」已被高空氣流推到了庫姆塔格大沙漠西端。
勝天遠有豐富的荒漠探險經驗，作為考古發掘隊的指揮員，他認為迫降點距離羅布泊荒漠西南邊緣已不算太遠，憑藉現有裝備和地圖，仍可徒步前往預定行動區域。繼續執行任務，只留下傷員和空軍機組乘員在迫降點等待救援。
上級首長回電指示：「你們對目前情況的評估基本準確，主動權仍在你們手中，荒漠里困難危險較多，望設法予以克服。」
勝天遠確認了上級的命令之後，安排好傷員，帶上裝備率隊進入了茫茫荒漠，但是在翻越「大沙坂」的時候，他們遭遇惡劣氣候。行動被迫中斷，勝天遠也不幸在荒漠中染上了重症，回到北京之後沒多久就去世了。這一系列的事件是偶然？還是必然？就看你從哪個角度去理解了，或許冥冥之中真有一種無形的可怕力量，在阻止人類揭示那些早以消逝在沙漠中的過去。
而劉壞水因為在「伊爾-12運輸機」迫降過程中撞斷了肋骨，沒能隨隊繼續行動，現在想來真是慶幸不已。劉壞水對司馬灰和羅大舌頭說：「看來我劉某人這輩子是沒有坐飛機的命。今後就是有人拿大槍頂著我腦門子，我也不敢再坐那鐵鷂子了。」
劉壞水也看出司馬灰的心思。便又說：「八老爺，我看您二位對勝老闆的事還挺上心，許不是有過什麼交情？我這正好有個門路可走。」
前幾年在國家領導人的關注下，考古部門成功組織了「長沙馬王堆漢墓」發掘工作。出土了大量珍貴文物，並有一具保存完好的漢代女屍，這具兩千年前濕屍的發現震驚了世界，《人民日報》《光明日報》《解放軍報》都以頭版頭條，配發大幅照片的形式進行了報道，所以由打今年開春以來，又有幾個被批倒批臭的反動學術權威得到釋放，暫時恢複了工作，只不過帽子還沒摘。其中有一位考古兼地質學家宋選農。以前是勝天遠的同事，倆人私下裡交情很深。但這宋教授的學術頭銜現在是沒人稱呼了。因為是個禿腦門子，所以大夥都給他起了個綽號叫「宋地球」。
勝天遠身邊有本工作筆記，向來秘不示人，裡面記錄著他考古探險生涯中的全部重要事件。臨終前，勝天遠在病床上將這本冊子封在檔案袋中，托劉壞水轉交給宋地球，並囑咐劉壞水千萬不要偷看裡邊的內容。
宋地球當時正在甘肅出差，回來的時候勝天遠已經死了。後來劉壞水親手把工作筆記交到宋地球手裡，宋地球翻開第一頁的時候，劉壞水偷眼看到寫有「樓蘭妖耳」四字，也不知是何所指，而宋地球的顯得很是驚詫：「這個勝天遠，膽子也太大了……」他從頭到尾翻匆匆看了一遍，就當著劉壞水的面點了盆火，將這本筆記一頁頁扯開，全部燒成了灰燼。
事後劉壞水出於好奇，也曾問過幾次，可此宋地球卻對這件事守口如瓶，反而每次都要告誡劉壞水：「咱們有保密制度，不該問的不要多問，不該看的也不太多看，知道的太多了對劉師傅你沒有半點好處。」
劉壞水可不想引火燒身，只得罷了這個念頭，未作深究。
文革開始後，宋地球沒少受罪，一直被下放到了農村參加改造，今年夏天才給放回來，並安排到一支測繪分隊主持工作，他們的主要任務是去新疆尋找金礦，羅布泊荒漠西南端，庫魯克大沙坂一帶，曾有一條神秘的「鐵板河」。歷史上有南北兩條鐵板河，其一繞經樓蘭，沿途都是大牙交錯的鹽殼，以及奇形怪狀的雅丹；其二發源於阿爾金山，是從沙山上空流過的「浮水」，在許多描述山脈水法的地理著作中，認為南北鐵板河是貫穿連通的一條河流，其實兩者之間沒有任何關係。」
隨著日益惡化乾旱的環境，「浮水」早就被荒漠狂沙吞噬了，按照地理古籍記載，「鐵板河」河床里有沙金，地下甚至還有巨大的「金脈」，可那地方屬於地圖上的空白區域。一年四季風沙不斷，條件極端惡劣，也無法進行空中測繪，只有精通先秦地理著作的專家，才能帶領測繪分隊找到消失無蹤的「金脈」，目前僅是初步定位，只針對「鐵板河」具體地形及經緯度、海拔等數據進行測量，然後才會將圖紙交由「物探、化探、鑽探」等不同大隊做進一步詳細探測。
宋地球學識廣博。文革前身兼行政要職，他不僅熟知古西域歷史，也是地質和生物化學方面的專家，但大多是書面上的東西，紙上談兵還成，真要讓他進了風沙肆虐的大漠戈壁也照樣發懵，據說勝天遠在1963年帶領的隊伍，便是計畫前往「鐵板河」沿線，宋地球將繼續接任當初沒有完成的那項工作。
劉壞水解放前曾多次深入回疆大漠。協助英國探險家尋找「圓沙古城」，幹了不少出賣國寶的缺德事，宋地球得知此事後，就讓他作為自己的助手，一同前往羅布泊荒漠。
劉壞水雖然只是勤雜工的待遇，但工資多少無關緊要，也從不指望那二十幾塊錢糊口。在「工農兵領導一切」的口號下，他這工人階級的頭銜成了保護傘。趁機摟了不少好東西。劉壞水曾用一三輪車白菜換了對元青花大瓷瓶，晚上做夢都能樂醒了，哪有心思去戈壁荒灘上遭那份罪。
劉壞水又通過內部渠道了解到——宋地球在勞動改造期間，仍然不斷給上級寫報告。申請帶領測繪分隊前往大漠戈壁的原因，正是與他看過勝天遠所留的「工作筆記」有關。所以劉壞水推測這次的行動，絕不僅僅是測繪「鐵板河」那麼簡單，但再詳細情況他就探聽不出來的了。
只是劉壞水也不敢把宋地球得罪透了，這年頭就怕檢舉揭發，萬一宋地球把劉壞水的所作所為抖落出來，就算缺乏真憑實據，也夠劉壞水吃不了兜著走的，如果再牽扯出別的問題，即便有十個腦袋也都得搬家。所以就今天推明天，明天推後天，遲遲沒有動身。
劉壞水今天見著司馬灰，就聲稱自己上了歲數，這身賊骨頭恐怕進了荒漠就再也出不來了，而司馬灰是「金點真傳」，精通相物古術，盡可以勝任這份工作，只要是他劉壞水保舉的人，宋地球必是刮目相看。而且按照國家規定，出野外每天有一塊錢的補助，一個月就有三十塊錢，加上每月二十八塊五的工資，對普通人家來說可也不是小數目。劉壞水又許諾，要是司馬灰和羅大舌頭願意替他走這一趟，他個人還願意再拿出三百塊錢來作為答謝。
司馬灰並不確定勝天遠留下的工作筆記當中，有沒有提到「綠色墳墓」的相關線索，如今了解內情的人恐怕只有宋地球了，但聽劉壞水所言，因為涉及到某些保密條令，想直接從守口如瓶的「宋地球」嘴裡打探消息也不容易，看來此事不能急於求成。
另外司馬灰和羅大舌頭也覺得，繼續在黑屋混日子實在沒什麼意思，藉機去看看大漠戈壁上的風光倒也不壞，他又看出劉壞水也是急著求人，否則不會往這裡邊倒貼錢，眼下正是一個狠敲竹杠的機會，不反切這老油條一刀更待何時？便開出條件說：「劉師傅，念在咱們兩家累世交情的份上，您這忙我不幫誰幫？但您剛才說的價碼可不成，因為話里話外我聽出來了，您說的這是趟『武差事』，稍不留神就得把小命搭進去，所以三百塊錢門兒也沒有，我和羅大舌頭一人三百，另外還得再加上那件火耗子皮襖。您要是不願意就當我沒說，反正我這沒二價，少一個大子兒都不成，這年頭三條腿的蛤蟆不好找，兩條腿的活人滿大街都是，您瞅著誰合適就找誰去。」
劉壞水聽罷，咬著後槽牙說道：「八老爺，這回該輪到我服您了，您這叫『倒扒皮』啊，也忒狠了點兒。」
司馬灰道：「劉師傅您太抬舉我了，不過『倒扒皮』這個詞很不雅，咱這叫『好拳不贏