宋代之變是內部問題，到了元代卻是外族入侵，便成外部之變了。
自中國歷史言，五胡亂華至南北朝亦是外族入侵。但實際上，南北朝時是胡漢合作，才能統治北方，當時漢人是大門第，不合作無法統治，此時的漢族人士尚保留一半的根據地。
到了元朝，蒙古族才佔領整個的大陸，還進一步征服歐亞兩洲，包括印度和俄國，不過蒙古人仍以中國為主要地盤。俄國人最怕有外族人從烏拉爾山進攻他們，因為匈奴和蒙古人均從此攻入過俄國。
「二十四史」中有《南史》《北史》，《北史》中有多國系由外族統治。中國四民社會中的士，為世界上其他國家所無。當蒙古人統治中國時，即要把全國都變為牧場，但有一金國大臣建議抽租稅，讓人民仍可種田。但當時蒙古統治階級的思想認為：（一）農民無用，應改為畜牧。（二）重視技工，凡工匠皆可免死，至於僧侶如佛教、道教人士則任由其生活。（三）廢去士的階級。
中國有士、農、工、商四民，且是以士為中心的社會。蒙古人進入中國，其貴族成為征服者，即是統治者。但蒙古人並不能統治中國，於是有官與吏之分。省主席為長官，以下各廳、處長為屬吏，即書記、幫辦之類。
中國到了宋代，取消了義務兵，變為職業的僱傭兵，此即募兵制度，因此由四民而變成五民社會。
蒙古人命色目人幫他們收賦稅，並放貸款收利息。色目人非中國人，亦非蒙古人，多數從新疆來，為回教民族。
元代宗教有喇嘛教、佛教及中國本土之道教。五民中，漢人只能做農、工、商，至於兵與士則不能由漢人擔任，另外的職業有醫生及天文、數學、水利、工程等各方面的技術人員。西方人統治殖民地則是以軍人為主，貴族隨來，另帶醫生、律師、牧師，天下之人民則為農、工、商，要納稅。中國是政教配合，西洋則是政教分開。
元代尚有書畫、雕刻、音樂、戲劇等多項藝術。蒙古人統治中國時，中國智識分子對自然科學與民間藝術之進步貢獻很大。
東西交通為中國地理之特色。中國的大河流自黃河以下，平行的有濟水、淮河及長江，其間有一條自南向北的運河，自長江經淮河，再而向北臨近濟水而到達洛陽，已近黃河了。黃河下游常變更河道，所經之處便有大水災。今日之黃河已永遠自濟水入海，百年來已未再發生大災害。
元朝追隨遼、金兩朝建都北京，至明太祖則建都南京。孫中山先生滅清後，亦主張建都南京，成為光榮恢複的首都。北京卻是歷代異族（遼、金、元、清）統治之都城。