魏晉南北朝時佛教傳入中國。
中西社會不同之點是中國社會有宗法，有族制，但無宗教。普通講佛教是一種思想信仰，往往在亂世時侵入。唐代很富強，但佛教很盛；宋代衰落了，宗教卻不發達。故宗教的盛衰，在歷史上看，不是與時代興衰成正比，而是社會性的。
宗教在社會上有兩大意義：
一是經濟的。當人們無法生活時便去投奔門第當部曲，此時人民亦可投奔佛寺，因為國王與大門第均信佛教，叫做「護法」。此時期社會上有兩大力量，即門第與佛寺。此時期之社會結構是政府之下有佛寺與門第，再而是基層民眾，即上面是有統一政府，故與西方中古時期不同。此時期有門第與佛寺，造成社會不平等，佛寺之經濟力量大如大門第。上述三者均受政府保護。人民可向佛寺借款，佛寺之抵押並不以盈利為目的，而是為了濟貧，且又有施捨，更重要的則是其教育事業。
二是教育的。當時的佛寺除辦慈善事業外，就是辦教育，使人人都有接受教育的機會。但魏晉南北朝時天下大亂，要到宋、齊、梁、陳政府再設立學校時才可受教育。當時的人民是分等級的，教育是封閉的、不公開的。由於門第的教育是封閉的，所以只有門第可以成為「累世經學」和「累世公卿」。當時有所謂「王氏青箱」，將長輩所教導的做官的方法都收藏起來，不能隨便讓人看，因小孩見了便會懂得如何做官，而只讓人讀一般的經書，則不會懂得如何做官。但平民亦喜歡受教育，此時便有僧寺可以給予平民公開的教育。當僧侶教你讀書時，便同時教你信仰佛教，並且當你在佛寺內讀書時，是供給生活的。
當宗教與社會脫節時，佛教就衰落，但此時之佛教可彌補社會的兩個缺點。中國僧寺與西方的教堂有所不同，藏書也不同，僧寺有歷史、文學的書。所以中國的知識分子跑進僧寺，西方則是由教堂放出學術空氣。
西洋的封建有貴族、有教堂，西洋的中古時期有新城市產生。中國的城市則永遠沒有毀滅，如廣州有兩千年歷史。黃巢之亂時被毀之書、被殺之人數以十萬計，金兀朮軍隊渡江，在蘇州城殺死50萬人，但其城今日依然存在無恙。