社會的分期是相當難的。關於魏晉以下門第社會的成立，先要說一說漢武帝以後。此一時期士人政府的政治意識，因由半耕半讀中產生，故他們走的是社會主義的路，重農抑商，要求社會經濟平等，生活有理想秩序。
王莽之新政府最重要的即經濟政策，他主張「王田」制度，即土地收歸國有後再分配，即是要恢複古代的井田制度。王莽時有鹽鐵官賣，又廢止貨幣，認為資本由於貨幣而形成貧富不均。
王莽失敗後，東漢初，士的地位日高，但商人依然存在，其中有自然的突出者叫做「豪人」（「豪」者，原意為動物身上毛之長者）。東漢時期仍是貧富不均，一個家不易有世襲性，但一個大的士族則容易延續而帶有世襲性。總之，門第社會產生後，商人仍有其勢力。
自東漢到魏晉，又發生極大的變化，這變是在農民身上，是農民身份的變。在當時無不是身份之高下看經濟狀況之好壞，農民的生活總是清苦的，但身份與商人相同，同樣要納稅、盡義務、當兵，但不能說他們是農奴。
東漢末年大亂，有黃巾之亂，又有董卓之亂，後有袁紹、公孫瓚、呂布、曹操、孫策等起來互相攻擊，當時的中央政府徒具虛名。但這同戰國時期的亂局並不相同，到了三國時期，就比較像樣了。赤壁之戰前的大亂，已無中央政府，到處是軍隊，農民只有參戰才有生活。此時已有豪姓大族，各自築有堡壘以保護自己，稱為「塢」。有農民逃入塢中投靠塢主，以保全性命，塢主便有了更多的壯丁，有了更大的自衛力量。荒亂時便集體遷居到某山某地，而由塢主領導，他手下常擁有兩三千壯丁，女人織布，這批人都變成豪姓大族的私屬。
此時沒有中央政府和地方政府，任由自生自滅，農民歸附這些強姓大族，如典韋手下就有兩三千人，袁紹及曹操均拉攏他參加自己集團，許褚等亦是手下擁有數千壯丁且附有家庭。這是新政權的形成，即豪姓大族有了私屬戶和私家兵，這些私屬戶和私家兵身份不同了，叫做「部曲」。「部曲」者，軍隊的隊伍也，壯丁編入自衛隊伍，當時稱「部曲」。此為三國時特有的名稱，相當於奴隸的身份。如某人投奔曹操時帶部曲同去，曹操便封其一官，但部曲仍屬於原來的主人。
此時中國只有軍隊而沒有農民了，軍隊也缺糧草，甚至只吃桑葚充饑。袁紹、袁術的軍隊駐紮近湖邊，便以蚌充饑。此時有曹操出來，手下有人獻策，用600人去打仗，派300人去種田，用此方法使糧食足夠而統一了天下。這叫「屯田」，這些兵叫「屯田兵」，當年蜀國的諸葛亮在五丈原屯田便是學自曹操。但屯田兵的身份與農民不同。
強宗大族以塢壁自衛，有農民來投靠，形成部曲與私屬戶。彼時群雄並起，但這些高級軍閥（州牧）逐漸形成了新政權。當時的農民有兩條出路，一是投靠群雄，成為群雄軍隊的一分子；一是投靠強宗大族，成為部曲。但強宗大族的部曲最後的出路亦是投靠群雄，只是仍屬於原來的部曲領導所統管。民眾非公的，而是屬於某一勢力集團的，這事實上是近於一般性的封建。
如當時的董卓遭受東方十八州牧進攻，逃到郿塢以自衛，城外的人耕種納糧，但遭受匪亂時則可逃入城中受到保護，雙方是訂立契約的。群雄的軍隊中就分出一部分用來屯田，如鄧艾屯兵於淮水，淮北2萬人，淮南3萬人，其中有1萬兵輪番種田，種出的糧供給5萬人吃尚有剩餘。當時曹操、諸葛亮和孫權都照此辦法實行屯田。
門第來源自東漢，因東漢時有察舉（選舉）制度，讀書人才有被選的資格。古代的書因未有快速的印刷，造用很不方便，要用傳抄，十分困難，因此造就了「累世經學」的家族，便成了「累世公卿」。其次，因為選舉是分區的，門第要有郡望的才可以分配在各地。像東漢末年，袁紹是一大門第，其家中「四世五公」，即是高、曾、祖、父四代主人都是做過公的，且是「五戶三公」，即是要有兄弟都做過公的，如孔融家族便是。
經過東漢末年的大亂，有很多平民歸附到大家庭裡面去，成為所謂「私屬」。晉朝統一後，不久又有五胡之亂，造成中國民族的大遷徙，叫做「衣冠渡江」，都是有地位的讀書人，家人跟隨逃的亦變成私屬戶。故此種風氣不但沒有矯正，反而變本加厲。西晉末年之亂與漢末之亂時，均有大批人跟著逃亡。留在北方的寒門單戶均去投靠強宗大族，到西晉五胡之亂以後的南北朝，就成為家庭。
春秋時期有五口之家、平民之家與貴族之家並存，到戰國時期，貴族之家遭受到破壞，只剩下五口之家。在這些家中產生商人，家有家奴數百或上千的，造成經濟不平等。但經漢武帝實行鹽鐵政策以後，就有了士族，即由讀書人來組織家庭，來組織政府，來敬宗恤族，來建造宗廟和墳墓。
士人的勢力在地方上擴大了，形成了士族。即五戶或八戶之間，每一戶與其他戶之間均有禮法，最重要的是經濟條件與教育條件。自東漢以來就有此情形，即一家之下包含多個小家（即部曲），小家變成很多姓的家庭集團，如琅琊諸葛氏，家世二千石，諸葛孔明三兄弟各自投奔三國時的一國。
魏蜀吳三國時期在長江南北均有大門第。孫吳時在南京有陸與顧兩大家，直至今日尚沒有衰落，這就要講到優生學了。又如孔子直到今天也沒有斷代，而是代代相傳，宋時有大亂，孔氏未及逃出，但逃出其中兩家弟兄，到了浙江境內。孔氏以前可講到商湯，至少是有四千年血統歷史的家族，同根共族，猶如一棵大神木。陸、顧為孫權在江東時的兩大家，又如從北方逃到南方的王、謝，所謂「舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家」就是指此。這些大家庭都是講文化禮法教育的。
中國幾千年來素有戶口冊，用黃紙編成的叫「黃冊」，當時叫「黃籍」。當時從北方逃到南方的叫「僑戶」，即暗示將來時局平靜後要歸回中原的，用的是「白籍」，即是「白冊子」。北方人到南方後，除僑戶外，尚有「僑郡」。後來東晉及宋、齊、梁、陳四朝重立制度，叫做「土斷」，即自北方來南方的人，要與土著受同樣待遇。之前為了優待僑戶，不徵收他的賦稅。後來有士、庶之分，士是受優待的，庶則是要繳賦稅的。
所謂的「白丁」，即是在「白籍」上的丁。「土斷」是重寫冊子，僑戶都要納賦稅、服勞役，但對士則優待，庶才需要納稅服役。南朝時為整理戶口冊，經歷過幾次大變亂，因此中國社會成為有流品而無階級的，只有身份與待遇的不同。只要察看寫在不同的黃籍或白籍上，便知有所不同。