一個國家在地理上言，山脈是固定的，都邑的變化也較少，但河流水道則變化較大。水一面跟著山脈走，如兩山之間必有一川；水一面又跟隨都邑而定。由於河流的變化大，對經濟的影響亦大。
中國古代典籍中，首先講及水利的便是《書經》中的一篇《禹貢》。《禹貢》中講到夏禹治理黃河。此文提到中國水道變遷的沿革甚詳。
清人胡渭作《禹貢錐指》 ，全書對九州分域、山水脈絡、古今同異之故，討論十分詳明。書中對黃河的水利與物產，也作了詳盡的介紹。
中國第二部講水利的書就是北魏酈道元的《水經注》。酈氏為《水經》作注，是講中國北方水道的一本大著作。
1.北方的黃河水患問題
現在談一下黃河的水利情況。
歐洲人說黃河是中國之害。其實也不盡然。據研究所得，黃河也曾有利於中國，亦曾撰了一篇幾千字的《水利與水害》一文，當時人頗為欣賞。何以黃河有害卻成為中國文化的發源地呢？其實，前期的黃河對中國有利，黃河到後期才對中國有害。
黃河的水患據史籍記載，最早見於周定王五年時，即魯宣公七年，此時進入春秋時代已有110年，當時黃河北岸有衛國。衛國是殷商的故墟，《詩經》上形容她「淇奧綠竹，淇上桑田，檜楫松舟，泉源考盤」，是一個美麗的水鄉。春秋五十年左右，衛為狄所滅，由於狄不諳水利，黃河決堤頻頻，農田水利失修，故經常發生水患。
到魏文侯時，有西門豹、史起等專家起來大修水利，使這一帶的人民仍然可以安居樂業。
至於歷史上第二次的黃河遷徙，時在漢武帝元光三年，距周定王五年，已有440年。此次黃河所以發生水患的原因，是由於戰國以來，各國的長期戰爭，大家競築堤防所致。漢代賈讓曾說：「堤防之作，近起戰國。壅防百川，各以自利。」當時齊、趙、魏各國競相築堤，使河水遊盪無定，水去時固然成為肥美的耕田，大水時至則漂沒而競築堤防以自救。
此時亦有決水以浸敵國者。如趙肅侯決黃河之水以灌齊、魏的軍隊；梁惠成王時，楚國決黃河水以灌長垣；趙惠文王決黃河之水伐魏，造成水潦；秦時引黃河水灌大梁城，使城傾頹。
此時亦有壅塞水源以害鄰國者。《戰國策》記載：「東周欲為稻，西周不下水。」故秦始皇主張「決通川防」。
由於戰國時期多戰爭，水利失修了，黃河河道被破壞了，遂造成了西漢時期的嚴重水患。要到東漢明帝時，王景治河成功，從此黃河平息水患，達900年之久 。由於此時期的政府對溝洫河渠，時有興修，因此對北方的經濟文物促成興盛。此即黃河有利中國的實證。
此後黃河造成水患，始於宋代，下溯至元、明、清三代而千年不絕。由於沒有搞治河的工作，北方的社會經濟文化因此逐漸衰落。
宋代之黃河水患，起因於唐代以後之藩鎮割據。當時黃河水災橫亘千里，由於當時四分五裂的藩鎮，大家爾虞我詐，互相掣肘，根本無法合力共治，只有任由河水溢決，遷移城邑以避之而已。因此，黃河下游兩岸的農田水利在藩鎮統治下，失修特多。
又加上五代時，黃河兩岸梁、唐對峙，為了軍事上的需要，在梁貞明四年、龍德三年及唐同光二年，曾多次決河，到宋代時，黃河水患遂急劇發生，造成了黃河下游一二千里的河床，多次的遷徙。遼亡金興以後，黃河仍常有潰決。元代黃河大決，河水遂自淮水流入海，造成此下之不利。
自春秋到清末，黃河水道有六次重大的變遷。
第一次發生於周定王五年，黃河在宿胥口決水，向東流丹漯川，到長壽津時又與漯川分別而行，與東北的漳水合流，經河北省的鹽山縣入海。《水經》上稱之曰「大河故瀆」。
第二次發生於王莽始建國三年，此時距周定王五年已有672年。當時黃河主流遷徙至魏郡，經清河、平原、濟南到千乘。到後漢永平十三年時，此時距王莽始建國三年已有59年，由王景修治黃河，成為黃河主流。《水經》上稱為「河水」。
第三次發生於宋仁宗慶曆八年，由於商胡決河，使黃河自永平十三年以來，平靜了凡977年的河道又發生了突變。河水潰決造成新的河床，從而分成東、北兩支。原來的是北流合永濟渠至河北青縣而入海；東流則合馬頰河經無棣縣而入海，是新流。有時北流開而東流閉，有時則東流開而北流閉。宋代人主張河水東流，可作防敵的國防線，北流則流經契丹，認為對宋不利。
第四次是陽武故堤潰決，時為金章宗明昌五年，時距慶曆八年已有146年。此時黃河大半之水經由泗水而進入淮河，此時北流仍通。
第五次是距上次95年之後的元世祖至元二十六年，此時會通河成，河水往南，北流已微，到明代宏治中，築斷黃陵岡支渠，至是黃河之水全由淮河所承受，北流遂絕。明人防黃河北流，如防大盜，強制黃河向東南流，遂使黃河水患無法消弭。
第六次在清咸豐三年時，此時距至元二十六年已有566年。當時黃河在近河南省蘭封縣西北地區的銅瓦廂潰決，黃河再改道北徙，從濟水入海。今日津浦路經過的黃河鐵橋即銅瓦廂潰決後的黃河流道，此後即無大水災發生，證明黃河應向北流才對。
大致來說，黃河的大水患多在宋以後。繼續糜爛之區，面積達數千方里，凡河北、河南、山東、遼寧、安徽、江蘇各省，歷遭河水肆虐，北方元氣因而為之大傷。
考宋以後黃河水患所以不絕，原因有下列幾點：
首先，黃河的正道因各種不相干的原因而被犧牲。宋時黃河之道有北流東流之分。自河南省的濮陽、河北省的大名入山東省的冠縣、館陶到河北省的清河，再入山東省的武城、德縣至河北省的吳橋、天津諸地入海，謂之北流。導水東行者，即自河北省的清豐、朝城、清平、樂陵等縣到無棣境內入海，謂之東流。本來北流是黃河古道，水流暢順，且海口廣深，但宋人恐契丹借北流為橋樑，守以州郡而使中國全失險阻，故紹聖諸大臣力主東流。至宋紹熙五年（金明昌五年）黃河在陽武決口，灌封丘而東流。此時黃河分兩派，北派由北清河入海，南派由南清河入淮。金為自利，不欲使黃河北流，遂距北流的黃河古道更遠。
到元明兩代，為利用黃河之水濟運河，更不願黃河北流。元末黃河之道向北遷徙，而明人懼運河乾涸，遂以人力阻塞北流。一直到清朝，均以人力控制黃河之流向。黃河不能按其自然趨勢以定流向，遂經常有潰決發生。考證史實，明代時大河北決者有14次，南決者5次。清順治康熙以來，黃河北決者19次，南決者11次。如從夏商周三代算起，黃河北流比南流時間為長。前者凡3600多年，南流僅500多年。直到咸豐時，黃河在銅瓦廂決口，河道才再北流。常有因兵戰而使黃河改道者。如宋高宗建炎二年，杜充決黃河自泗入淮，目的為阻金兵；又如明末流寇掘堤灌開封；清順治初，黃河之河南荊隆口被決。因兵爭而河道常被毀壞，黃河安得不屢遭水患。
其次是周定王之後，溝洫不修，遂造成日益嚴重的黃河水患。黃河水患的兩大成因，在於河汛時期水量突然暴漲，以及水中挾帶泥沙量太多。上兩者，主要是中游山西、陝西、河南諸省支流所促成。
至於開浚運河，目的在為漕運。但對於北方原來水利，卻有損無益。隋煬帝開汴渠，溝通了黃河、淮河與長江，促進南北水運連貫之利。但正如宋代丁謂所分析，煬帝將幸江都，遂分黃河之流，左右築堤300多里，因此造成散漫無所之水患，使陝西、河南一帶，盡成泥漿卑濕之地。
自元明以來，築堤建壩，國庫耗資巨大，但仍不勝其淤塞潰決，雖然用盡人力財力，但水患仍烈。而且為了顧全運河的水量，強逼黃河南流，使與淮水合流，不但河患頻仍，淮水亦釀成大害。
由於政治之腐敗，河工之黑暗，致使黃河、淮河、運河造成肆虐泛濫，河南、山東、江蘇、安徽四省人民，每歲擲無量巨金以作三河之防禦，屢防屢泛，使無產民力之消耗犧牲，難以計數。
2.南方的水利農業發展
自魏晉南北朝以後，南方水利農業開始發展，最顯著是長江下游的江浙一帶。
唐中葉以後，江南西道，即江西省的鄱陽湖流域，物產富饒，比江南東道為佳。
五代十國時，北方五代，南方十國。當時南方經濟情況好於北方，十國中之吳越建國，有專務治水的專官，稱都水營田使。募集七八千人，稱為撩兵，專職治理太湖，並常為田事治河築堤。旱時運水種田，澇時引水出田。又開東府鑒湖（南湖），派撩兵1000人，專為錢塘湖芟草浚泉。農田水利搞得十分理想。當時南朝軍駐荊州（漢水流域）及徐州（淮水流域），軍糧不需依賴太湖流域所產。
宋代建都汴京（開封），當時北方米糧仰給於南方，經濟重心轉到太湖流域。
宋