城鄉如何聯絡，農商如何交流是一大問題，其中貨幣起了重要作用。中國早期的貨幣為黃金與錢幣。春秋時期未使用貨幣，戰國時期使用黃金與錢幣，至清代一直盛行。
到東漢時，黃金已少用，市上亦不常見。推其原因，自佛教進入中國後，又加上道教等宗教上的需要，因此黃金用於建築、器物及裝飾品上之數量甚大。這是後來只用銅鑄錢幣的原因。
自三國以來直至唐代，錢幣與實物包括五穀與絹同時使用。
中國的錢幣，漢武帝時開始用五銖錢。南北朝至隋唐不用黃金，只用錢幣，五銖錢已減輕。唐代最好的錢為開元通寶，開元通寶較五銖錢略重。自唐至宋，大部分是用開元通寶；即使宋代所鑄錢幣，亦仿效開元錢之形式。
宋代以單一貨幣使用不便，主張應有輔幣同時使用。當時，遂有銅錢、鐵錢同時通行，但兩者比價相差不遠，故使用仍感不便。
宋末，阿拉伯商人蒲壽庚在華擔任泉州市舶司歷時30載，日本一學者根據蒲壽庚所述資料著一書，詳述宋代海外通商情況，書中述及中國之銅錢往外流，遂加禁止，並禁私鑄銅錢。
中國由於產銀極少，可以用作制錢幣者，除銅鐵外，已無其他適當之金屬，即黃金亦不足夠。
明代開始，用一塊塊白銀當作貨幣。
明代的田租不繳米而繳錢。但數以擔計的租繳錢幣過於繁重，故用白銀折交。當時所用白銀是銀錠、元寶，尚有小塊之碎銀。人民用碎銀繳入國庫時，要將之熔成大塊之元寶，由零碎的變成整塊時，便得加上人工及損耗，故繳納碎銀時要加上若干耗銀，此即所謂「火耗問題」。
由於火耗問題，使田租增加。明代開始用銀元，直至清末，有了較大數量的墨西哥銀元與大清銀元流通，銀幣才有了標準重量。
梁啟超曾論到何以銀幣重量定為七錢二分。其理由是銀幣不可過重或過輕，故以七錢二分為適合。
中國有了銀本位制，由此看出中國經濟不能用銅本位制，但漢代以來均用銅錢。清代亦無金本位，因無此需要。中國之貨幣問題是有銅而無金、銀，至清代用銀元為本位，始無問題 。
兩宋的貨幣制度，較前代複雜，仍以銅錢鐵錢兼用，白銀亦漸受重視，同時產生了紙幣。所謂鈔票之使用，乃宋代開始，因單位以銅錢作流通貨幣已不足以應付。當時一貫銅錢即1000枚，已相當重。宋以「貫」（1000）為錢幣之單位。500貫即合後來之一枚銀元（如以2000錢摺合一銀元計，500貫即250銀元）。當時如攜帶5貫錢已極為麻煩，如四川省用鐵錢，則攜帶更為困難。大的鐵錢1000枚有25斤，中等的鐵錢也有十多斤，不但笨重，而且購買力低，經商十分不便。因此，宋代四川人發明了「交子」，即印一紙當作錢幣使用。
「交子」起初先在民間使用，由16位四川富商以信用擔保作為貨幣流通，大致在宋真宗時代，後富商經營失敗，交子無法兌現，才改由政府擔保。那已是大中祥符末年。
宋仁宗天聖元年（公元1023年），政府設立益州交子務，正式由官方辦理。自天聖二年起發行官交子。
古時印交子用的紙質差，故此種鈔票有所謂「界」，要每隔數年一換。據《宋史·食貨志》載，商辦的私交子以三年一換，叫做第一界，接著有第二界，第三界……如此收回舊的，換髮新的。但官交子的界分說法，史書似無詳述。
交子除先在四川流行外，亦曾流通於河南、陝西等地，但不大受歡迎。到宋徽宗崇寧、大觀年間，政府把「交子」改為「錢引」，大觀元年改「交子務」為「錢引務」。此時，交子已印發到第43界了。交子的「交」字有「合券取錢」之意；至於「錢引」，「引」字有「憑照」之意。
後來又有所謂「會子」及「關子」。「會子」的用法是商人與政府約定，替政府正式運糧到某地，運到目的地後，政府給一「會子」（等於支票），商人持此會子可到某地換取若干擔之鹽或茶。會子有人稱「引」，有了「引」就可到處經商。後來此會子不必換取實物，而可折成市價若干，當作貨幣一般在市面上流通。
至於「關子」，相當於「交子」，可作鈔票通用。隔數年一換，且要有信用，即要有三成至四成之準備金才可發行。其實，交子是鈔票，可兌現；會子非鈔票，不能兌現。
宋、元兩代用鈔票，均有濫發之弊病。