中國西漢末年，人口是2000萬；明代萬曆朝盛時，為2106萬人；到了清代初年，由於殺戮多，人口已不足2000萬，如要依照明代萬曆時人口釐定租稅，實非公允。
自順治十八年（公元1661年）至康熙五十年時，50年中，人口增至2462萬，人口增加比率不足百分之二十。自康熙五十一年起，所增人丁永不加賦。康熙時租稅無法收足而有積虧。即使後來添丁的不算，亦仍收不足；到雍正十年，積虧地丁人糧已達1000萬。
康熙五十一年以後，中國戶口人丁冊籍仍是五年統計一次，計算到乾隆十四年，全國人口已達1億7749萬，差不多有2億人口了，30餘年間，人口增加了7倍。
乾隆四十八年，人口有2億8403萬，約近3億。
乾隆五十八年，已超過3億人口，為3億746萬。
嘉慶十七年，已有3億6169萬人，漸漸接近4億人口了。
民國以來，國家沒有大的戰亂，所以人口快增加到5億了。
中國的人口問題可說是一個大謎。為什麼以前中國的人口老是停留在2000萬左右，而乾嘉以後的人口何以會增加如此之速？這問題似無人能解答。
中國的人口是個特別的問題。在西方的馬爾薩斯人口論以前，清代學者洪亮吉（江蘇陽湖人） 亦已講到中國的人口問題。他說：「今日人口比30年前增加了5倍，比60年前增加了10倍，比100年前增加了20倍。」一個兩口之家，如果有屋十閭，有地100畝，兩夫婦的生活將可過得很舒適，如果生了三個兒子，成業立室之後，變成八口之家；再隔若干年有了第三代，人口大增，但糧食增產沒有如此快，便日子難過，易生亂事了。
人口之激增，實是一件可慮之事。正如洪亮吉所說，人人樂於做一個治平之世的老百姓。但經過若干年代，子又生孫，孫又娶婦，一直到有曾孫元孫，自高祖算起，人口恐已增加了數十倍，但隙地閑廛，只增五六倍而已。因此田地與住屋常不足供應激增之人口。何況又有兼并之家，一人據百人之屋，一戶佔百戶之田。如此下去，遭風雨霜露饑寒顛踣而死之人，安得不比比皆是？
洪亮吉《生計篇》又說，今日十口之家，須由40畝 養之。凡士、農、工、商一歲收入，不下四萬錢。50年前，米六七錢一升，布三四十錢一丈。以一人需五丈布、四石米計，一人勞力足可養活十人。今日則不然，農十倍於前而田不加增，商賈十倍於前而貨不加增，士十倍於前而傭書授徒之館不加增。且升米錢須三四十，丈布錢須一二百。所入愈微，所出益廣。於是士農工賈，各減其值以求售。布帛粟米，各昂其價以出市。加上戶口已十倍於前，遇上水旱疾疫，非束手待斃不可。此即乾嘉以來戶口激增而影響人民生活之最明顯例子。