中國古代的土地制度有井田、限田、王田、占田及均田等，但自唐代租庸調製以後，改行兩稅制，此下便沒有土地制度，一直下來到清代都可說大體上是實行兩稅制。
可以說，唐代兩稅制度以前是涉及土地分配及所有權的問題；而兩稅制度以後，卻不再討論土地問題，只是政府如何徵收賦稅而已，只是事情而非政制，成為一技術性問題。
簡言之，唐代兩稅制以前的中國是在土地問題上有較大的變化；而在兩稅制度以後，卻是在租稅問題上有較大的變化。
今日台灣的平均地權政策或大陸的共產主義土地制度，可說是民國以來，中國已回覆到兩稅制度以前所著重的土地問題上來了。
談到明代的稅制，其實只是唐代兩稅制度的延續，沒有什麼土地政策，只能談談租稅。中國自宋代開始，徵收租稅已開始出現問題，但可惜時至今日，仍沒有人注意到這一問題，亦無有關方面去縣級地方去或農村去作實地調查，以了解實在的困難情況。
明代有「黃冊」與「魚鱗冊」兩種冊籍之設立，一直沿用到清代和民國。但這兩種冊籍並非制度。今日的內政部已無戶口冊與土地冊了。
明代的「黃冊」即戶口冊。政府規定十年更訂一次。共制四本，一本送戶部，一本送省的布政司，一本送府，一本存縣，封皮用黃色，故稱黃冊。這種正式的戶口冊，南北朝時稱黃籍。中國之有戶口冊，已有幾千年的歷史，可說是中國文化歷史的一種光榮。
中國戶口冊以戶為主，並非口籍，而是戶籍，每隔十年後，戶口變動必較大，故得重新造訂黃冊。
黃冊的造訂，起自明太祖朱元璋洪武十三年，由戶部尚書范敏所設計。為了平均徭役，才編造黃冊。
黃冊的冊首，首先註明該戶籍何屬，包括軍、民、匠、灶等，然後寫明田地、房產、牛隻等，並分「舊管」、「新收」、「開除」及「實在」四柱。「今日之舊管」，就是「前日之實在」。
而明代的魚鱗冊，則以田地為主。但魚鱗並非制度，只是徵收田租時，手續上的新花樣。
宋代即有魚鱗圖；到明初洪武二十年時，浙江布政使司及直隸蘇州等府向中央進呈魚鱗冊。早前，明太祖派國子監學生武淳等到各地方隨其稅糧多寡，定為幾區，每區設糧長四人，召集里甲、耆民等親赴田畝處量度之，將各田畝之方圓繪成圖表，寫上田主之名及田之丈尺四至，類編為冊，方法相當齊備。由於繪成之圖似魚鱗，所以稱為魚鱗冊 。
魚鱗冊是明代徵收田賦時作為憑據之用，故亦稱「地畝冊」。此法乃丈量田畝推行於全國，實始於明太祖。史載：「頒魚鱗圖冊，以核天下土田。」
所謂「四至」，即東南西北之疆界，一縣有四至；縣又分若干鄉，鄉亦有四至；一鄉又分若干都，都亦有四至。在魚鱗冊上均有註明。
魚鱗冊上之田畝各有業主。新業主置產時要在魚鱗冊之圖中添注，故圖上仍有戶口與人名之登記。但田畝是母，人口是子，人口是跟隨土地的。魚鱗冊的繪製，每縣以四境為界，每鄉每都亦以四境為界。田地以丘相比鄰挨接，如魚鱗之排開。田畝屬於官府或民間，高田抑圩田，山田或水田，均逐鄉詳細註明，此田畝易主時，亦隨即註明。
人事雖有變遷，田畝則固定不移，使刁民無法詭寄埋沒 。政府向人民徵收田租時，只問田，不問人，與前代的「方田」有所不同了。
照《天下郡國利病書》所述，魚鱗冊編成後，每戶照冊上田段，各給號單一紙收執，寫明坐落畝數，四至圖形，業主如賣出該田畝時，即將號單黏入契內，以清手續。
魚鱗冊亦是十年一換，手續亦相當繁複，管冊籍的是吏胥。縣官更換時，冊子仍存於原處。但時日一久，小吏作弊，不能永久維持下去，只得取消。民國以來，部分地區已無魚鱗冊了。
為何明代要採用魚鱗冊？此一問題，可參看有關史籍，大可研究它十年。