中國在唐代以前可稱古代社會，自宋代起至現在可說是近代社會。
宋代經濟是劃時代的近代經濟的開始。
中國社會向以農業為本，但工商業也相當發達。中國與西方特別不同之處是有城市，而且城市是均勻地散布著的。城市一方面是商業中心，另一方面則又是政治中心。此種縣城自秦以後為中國的政治單位。多數的城自秦代開始就有，每一城市是四圍農村貨物的集散中心，城鄉互相依偎補足，兩者打成一片。
秦自封建制度轉郡縣制度後，開阡陌而去封疆，於是雞犬相聞，居民相望，農村散布，而原有的古城圈則逐漸增添而擴大，至秦漢時有1000多城，今日已達2000餘城了。
廣東的番禺城自秦已有，直到今天。山東的曲阜縣城是歷時3000年至今的。中國古代的城有時搬移一半，重建時有部分移動，如北京城。但大多數的城自春秋時期開始是不動的，增建擴充則有，卻不如西方之城市變化多端。西方是由廢除堡壘而成立新的都市；中國城市則由不動而永遠在政治、經濟上有其地位。因此中西經濟不能並論。
漢高祖不及秦始皇有歷史眼光。漢高祖最封建，走上復古道路，有封2000戶者，有封1萬戶者，是謂大地主。古代無大地主之名，歷史上稱為封君。封君只是封戶，而非封地封國。
除封君外，平民均為編戶。一律編入國家戶口冊，一體平等。當時亦有豪強兼并土地，出錢收買別人土地。此種豪強兼并，稱為「素封」。當時有人反對，因井田制度時期是平民社會。至漢代除封君外，其他一律平等。但豪強出來兼并土地，此為轉型期的社會，如果再轉過去，漢代就會變成資本主義。當時司馬遷主張自由經濟，晁錯、董仲舒等則主張統制經濟。
由封建社會的井田制度進入轉型期社會，則有董仲舒因反兼并而提出限民名田；有王莽的王田制；有魏晉的屯田制。又再進入門第社會 。
中國的社會，東漢以後進入門第社會。晉有占田制，此時特許大門第可多佔土地；至六朝，行均田制，但並不平等；此時期特許貴族可擁有奴隸及耕牛，可配得較多土地；至唐代，行租庸調製；而行兩稅制度後，土地政策又有大變。
門第社會形成了唐代的科舉制度。古代農村之士，15歲前學識字，三冬 通一經《尚書》《詩經》及《易經》等經書，15年可通讀五經。此時不過30歲。通了五經即可應考做郎吏，甚至可位至宰相，可見中國社會並非封建。
做了大臣，年入2000石，但一家人每年生活所需用不完100石。由於宗法關係，做官的一家就會有獨佔性的情況發生。有了獨佔性，所以有了「郡望」。即從農村中出了郎吏，即是唐代的門第社會由此產生。
自安史之亂以後，社會又轉變了，人民一律平等。但柳宗元貶到廣西時，其家庭仍有80餘人；韓愈當時生活雖清苦，但一家亦有20餘人。
中國東漢以後的門第社會傳承了1000年以上，至唐安史之亂後而止。如山西省聞喜縣的裴家，到宋代已非門第社會了。顧亭林先生去山西聞喜考察訪問時，裴家村已有數千人之眾。故顧亭林先生曾說：「封建勢力可利用作為造反之用啊！」
宋代開始已無門第社會，卻出現了莊田。莊田的主人為莊主，為莊主種田的是莊客。《水滸傳》中亦曾有提及祝家莊的宏偉，四周有城河、弔橋；莊主家中有草堂。
庄者，田莊也，村莊也。庄內有一主人。自宋代起，歷史上正式有「田主」之稱謂，即今日所謂「地主」。替「田主」種田者是「田仆」，亦可稱「田客」。
宋代的莊主所擁有的田地並非如古代豪強般兼并他人土地而得，莊主本屬平民，亦非門第，原是地位平等的「編戶」。
宋代的戶口分為「主戶」與「客戶」兩種，舉例言之，施家莊的施太公是「主戶」，而替施家莊的莊主戶種田的人便是「客戶」。由於政策不同，宋代的「客戶」亦可成為富人。
宋人魏泰著《東軒筆錄》記載，北宋時河南省泛縣有李誠庄。此莊園方圓十里，有河流橫貫其中，面積寬廣。莊主為李誠，即李家莊。後來李氏犯法，其田籍為官府所沒收。原先為李家莊種田的約有100戶，得向政府繳納田稅，後來均成豪民。原先本是李誠庄的田客（即田仆）。
自政府沒收李家莊後，照理縣太爺成了該庄地主，但知縣為免麻煩，政府寧願將該莊田拍賣，知縣為同情原莊主，願以二萬貫低價賣予李誠之子孫。但李家子孫無錢，向田客們商量。不然，田地由別家購得的話，所有田客就得搬遷。於是李誠莊田客出錢協助李誠子孫購回田產，李家才得再擁有此莊園。
今日日本人稱唐朝始有莊園制，其實要等到宋代起才有莊園。因唐、宋莊園，名同而實異也 。