北魏統治者原屬鮮卑族，鮮卑族人向來全國皆兵。自北魏遷都洛陽後，北方仍設六鎮屯軍。長城內外居民生活習俗相差極為懸殊，居住舊都大同者騎馬射箭，遷居洛陽者念佛講經。因此北邊六鎮 之族人憑藉勇悍善戰之習性，戰勝了遷居洛陽享受安逸之漢化鮮卑族人，遂分裂為西魏與東魏。
北朝除宗教問題外，尚有一事特別重要，厥為北朝文化史中之大問題，即重工而輕農商。
中國工人生產，商人經商，漢代已有相當發展。至南北朝時，工商業更盛，對鹽鐵則不及漢代之重視。讀《史記·貨殖列傳》，知中國工商業已一代比一代進步。
又如手工業的進步，亦促進了商業的繁盛。以紡織業言，南北朝時已有一腳可操控十支紡紗的機器了，已比漢代為先進。此時發明之水磨，不僅可磨食糧五穀，且可用四馬推磨；並用風力使鐵爐熔鐵。自外族入主中國後，北朝特別重視工人，並鼓勵科技的發明。如魏陳留王時，劉徽注《九章算術》，至今仍為中國古代數學名著。晉何承天為著名歷學家，以考訂《元嘉歷》聞名於時。南朝宋時祖沖之改造銅機，圓轉不窮；又造欹器 以獻竟陵王蕭子良；更造一器，不因風水，施機自運，不勞人力；又造千里船，可日行100餘里。扶風馬鈞，亦機械製造專家，天下之名巧匠，曾創製「指南車」，以定物之輕重；制「翻車」以灌園，使兒童亦可操作，其巧百倍於常。其他如農業學家後魏賈思勰撰《齊民要術》為當政者所最欣賞及重視者。
北朝某帝曾下詔，百工技巧須傳授家傳技藝，但不準進學校受教育，實則重視工人。自北朝鮮卑人遷大同建都後，凡有一技之長之百工巧匠 ，有十餘萬人跟隨遷徙至中央政府所在地，可見倍受重視。故大體上言，北朝重視宗教而不重教育，重視工人而不重農商，北朝亦輕農而重牧。
北魏孝文帝時，黃河南北有千里大牧場，專養馬而無牛羊。北朝末年，黃河流域有馬三四百萬匹。其當時之重視工業、軍事與宗教，實與今日之西方國家相同。