1.南朝商旅繁耕夫少
南朝時農業較少而商業旺盛。有下列各點可以證明。
顏之推《顏氏家訓》中有兩句話說：「昔在江南，不信有千人氈帳 ，及來河北，不信有二萬斛船 ，皆實驗也。」南朝時之長江，一船可裝二萬斛谷，可載如此多之商品，可見容量大得驚人。
又《晉書·五行志》載：有一次大風，「貢使商旅，方舟萬計，漂敗流斷，骸胔相望」。此處至少有幾千條船，為南朝內部經商而來往。尚有國際貿易，即南朝對北朝之間的經商。當時田租輕，田多由貴族所佔。造成貴族官僚資本大做生意，此亦為南朝靠商業立國之一證。
北朝在文化上沒有什麼了不起，較南朝為遜色。只有千人氈帳而已。南朝是金粉世界，較義大利中古時期之大城市為出色。當時可派官員到安南；二萬斛大商船可直達成都。但仍為中國人所看不起，稱其為黑暗時期，因為，這是站在儒家和老莊思想的觀念來批評歷史的。其實，南朝在生活及文化上是相當有趣味的。比起西方文化，有過之而無不及。
南朝商業很盛，以官僚資本經商者眾。《宋書·孔覬傳》載：他有兩位弟弟孔道存與孔征，兼善營商，某年請假東還，覬到洲頭親自迎接，帶來的行李竟有一千餘條船 ，所載為綿、絹、紙、席等貨品。孔覬見了，假裝很高興的樣子，說道：「我正十分睏乏，得此可得幫助。」便命貨品抬上岸邊放置，此時遂厲聲責備道存等曰：「你們既然做了官，何以又要經商？」說畢命左右取火燒之。
梁武帝有兄弟王宏，別無本領，卻善聚斂。其住處有關鎖甚嚴之庫房100間。有人密告武帝，疑所藏為鎧仗兵器。一日，武帝偕友檢視其庫，才知30餘間中藏錢三億餘萬，余屋則貯布、絹、綿、漆、蜜、紵、蠟、硃砂、黃屑及雜貨，無法計數，帝知非鎧仗，遂大悅。可知當時官僚經商斂財之一斑。
由上述可見南朝「商旅轉繁」而「耕夫日少」，實重商而抑農。
2.南朝抽商稅證商業繁榮
南朝由於商業發達，故亦重視抽取商業稅。據《隋書·食貨志》載：晉自過江後，凡買賣奴婢、馬牛、田宅，凡有契據者，所值一萬錢，官府抽商稅400錢。由賣者出300錢；買者出100錢。如無契券，則隨物估值，亦收百分之四，宋、齊、梁、陳無不如此。此時造成人人競為商販，不事耕種。
政府因而對一切買賣均抽商稅，名為重農抑商，實際上是侵削民眾之利。
自東晉至陳，並在交通要道路口設置關津，以便抽取商稅。如南京市之西有石頭津，其東有方山津。各津設津主一人，賊曹 一人，直水五人，以檢察禁物及亡叛者。凡禁物不準通過，如屬荻炭、魚、薪之類，則抽十分之一商稅給官府。當時方山津甚少禁貨，故檢察甚簡。當時秦淮河之北設大市，其餘小市十餘所，可見水陸運輸貨物甚盛。大市設置官司，稅斂甚重，人民苦之。
當時廣州地區抽得商稅甚豐，均以錢計算，可見廣州商業之盛。
南朝經商之路，主要分為四條：一條自南京至江蘇彭城；一條至淮北；一條至湖北，即自今之平漢鐵路經雞公山到信陽、襄陽；一條則到長江流域之終點成都。
梁末陳初之間，有位三教九流的道士奇人名陸法和者，他有部曲數千人，一律稱為弟子。其實這些部屬，養著他們為了協助經商。陸法和當時在湖北任職刺史。他做官不重法律，以道術為重。當時要抽商稅，但他主張「列肆之內，不立市丞 。但以空檻 ，鑰在道間，上開一孔受錢，賈客店人，隨貨多少，計其估限，自委檻中。行掌之司，夕方開取，條其孔目，輸之於庫 」。
當時南朝有條規則，即軍人、士人 ，並無關市之稅。但其他人則不得免稅。
3.生活奢靡礙南朝統一
南朝建都建康（今南京），由於政府經濟靠商業稅收為主，對商人亦常有多種優待與鼓勵，商人不但致富，亦可任官。且其屬下僕役亦可由主人保薦做官，或受主人蔭庇以逃避賦役。如宋時徐堪之，有「門生 千餘人，皆三吳富人之子，姿質端妍，衣服鮮麗。每出入行游，途巷盈滿。泥雨日，悉以後車載之」 。這批門生，均為富人之子，日常生活享受舒適，且有機會踏入仕途。
又如宋「張暢遣門生荀僧寶下都。僧寶有私貨，止巴陵不時下」 。此處說明門生中常有經商者。
又有經商而進入仕途者。如建康有一名僕役周石珍，以販絹為業，到梁代天監年間，官至宣傳左右 。
亦有貧苦得富人資助，後以商販致富而遞升為大臣者。有吳郡人陸驗、徐驎，少年貧苦，落魄無行，乃投靠同邑富人郁吉卿，吉卿貸以錢米，使陸驗能為商販，遂獲利千金。乃到建康，散貲以事權貴。有人告於武帝，驗遂與徐驎同受拔擢，升遷至少府丞、大市令 。
亦有商人事王族任官而致富者。有何妥者，西城（今陝西安康縣）人，其父何細胡，因通商而入蜀，遂遷居四川郫縣，因事梁武陵王紀得寵而任職管金帛之官，因而致富，人稱西州大賈 。故南朝經商者，不但不受歧視，且可任官致富，一般亦官亦商者，生活日趨享受舒適，因此而樂不思蜀，此實為南朝不能統一中國之主因。
至於另一原因，厥為當時並無農民服義務兵役。乃在戰時發奴為兵，即自大貴族之部曲中抽取，又為貴族所不悅，因此南朝無充足兵力，遂使中原不能恢複。
南朝田租，徵收困難。收租首要在調查戶口，但戶口混亂，查核不易。桓帝時雖竭力調查，仍無結果；「土斷政策」推行亦不易。國家稅收遂以商業為主，官僚商業尤為發達。
4.北朝經濟稍遜南朝
北朝在商業上言，並無南朝般活躍蓬勃。北朝是「異族統治」時代，但此四字亦非準確，可稱「胡漢合作」。此乃由於漢人之影響力相當大。中國歷史上有三個時期為「異族統治」時期，即北朝、元代（正統異族）及清代（漢化之滿族）。北朝時乃是中國文化插入了異族統治。
北魏在孝文帝時，開始有較盛的商業興起。五胡亂華乃在東晉時期，宋、齊、梁、陳時才是北朝開始。五胡時期，前秦苻堅統一北方，政治已初上軌道，此時建都長安，自長安至各地修築道路，道路兩旁植以槐、柳。20里有一亭，40里有一驛。
當時有讚歌道：
長安大街，夾樹楊槐；
下走朱輪，上有鸞棲。
英彥雲集，誨我萌黎。
說明了當時像樣的物質建設，且此時雖是五胡時期，但仍保有中國的士大夫傳統，相當注重教育。苻堅自淝水之戰失敗後，北方分裂，魏遂崛起。北魏建都平城（今山西大同市東）。由於五胡時洛陽、長安已趨荒涼，新的城市遂崛起於塞外的大同。北魏建都大同時因地處邊塞，社會落後，尚未使用貨幣，至孝文帝時遷都洛陽，遂加重建。故北方經濟大體說來，可分兩個時期：第一時期為前秦苻堅時，第二時期為北魏孝文帝時。
前秦苻堅時雖亦有家累千金之富人，如當時有商人趙掇、丁妃、鄒瓮等，車服排場，等同王侯 。但一般來說，農商均有待發展。如當時苻堅以關中水旱時生，遂號召王侯以下之豪望、富室僮隸三萬人，開浚浦水之上源。鑿山起堤，通渠引瀆，以灌溉山崗丘陵地區的咸地，百姓才蒙受其利 。
北魏商業所以興盛，因當時官將經營商業。如崔寬襲爵武陵公，鎮西將軍，拜陝城（今河南陝縣）鎮將。當時因陝西地區出產漆、蠟、竹、木等甚豐，便經常運往南方販賣，家產豐富 。又如公孫軌出任虎牢鎮將，發民驢以運糧。軌令驢主皆加絹一匹，民諺譏說：「驢背上加了絹，瘦弱也變成強壯。」使軌單馬執鞭而來，從車百輛南歸 。可見當時官僚資本之盛。
5.官員奢華凌駕帝王
北魏時代的達官王侯，生活之豪侈驕奢，為漢晉以來所未有。正光年間（公元520～524年），元雍為丞相，可謂位極人臣，富兼山海。當時他所居住的第宅，可比擬帝宮。白壁丹楹，飛檐反宇，雕棟畫梁，一派富麗堂皇。服侍之人，僮僕6000，歌伎500，史稱隋珠照日，羅衣從風。出則隨從喝道，儀仗成行；入則歌姬舞女，擊築吹笙，絲管吹奏，連宵盡日。竹林魚池，芳草如積，珍木連陰，其規模之宏偉，宛如皇家花園。
元雍飲食極為講究，每飯必具海陸珍饈，一餐所費數萬錢。陳留侯李崇曾對人道：「商陽（即元雍）一食，敵我千日。」李崇當時為尚書令，亦僮僕1000人，富傾天下。但他卻性多儉吝，惡衣粗食，食常無肉。日常只有「韭茹」、「韭葅」 兩味菜肴而已。其友人李元佑對人說：「李令公 一食十八種。」人問其故，元佑答以「二九（韭）一十八」，聞者大笑。
當時皇族宗室所居之地在洛水、邙山之間，約30方里地，名為壽丘里，民間稱為王子坊。當時的帝族王侯，外戚公主，擁有山海之富，川林之饒。高台芳榭，家家而