1.北來僑郡霸佔山水資源
魏晉時期北方之強宗大族為逃避五胡亂華，來到南方，從而開放長江流域，可謂忠貞之士，故受政府優待。當時北人逃難南方是帶領整個家族，甚至連部曲，共有幾萬人或數千人成一族團。如孔氏家族一到南方，漫山遍野，佔地住下後，全是一個家族，儼如一個家鄉。並無雜姓，已較一縣為大。政府便以該族團之原居地命名，仍稱「山東孔家」，以示不忘其本，謂之「僑郡」。正如香港之有「太子道」、「英皇道」；台北有「中山路」；昔日上海有「大英馬路」。當時政府不管轄僑郡事務，僑郡之戶口冊為白冊，受政府優待免賦稅勞役。由於僑郡之北人不能再回北方，政府遂將戶口冊重編，名曰「土斷」。與本地居民同等待遇，已不能再算寄居之僑郡。因此，南方掀起了社會大變動。
強宗大族到了南方，數千人的族團聚居而成僑郡，圈地而居，人是強宗之部曲；地亦為其所屬，成了新貴族，等於周代之封建。但其不同處是，周之封建是在黃河流域，是在河邊的大平原上，國不過百里；但北方來的僑郡是住在長江旁的丘陵地帶，附近是小山丘，逃來者圈山地而住，但山地之物產富於北方平原。可飼養雞、豬，山上產竹、筍，湖中有魚，亦可植蓮。於是北方人一住下來叫做「封略山澤」（略即分割），或稱「佔山封水」，亦謂「固吝山澤」或「佔山護澤」。
當時僑郡所佔之地都是連山帶水，不光是平原。當時有言曰：「富強者兼嶺而占，貧弱者薪蘇無托。」 此種情況與北方漢代之「富者田連阡陌，貧者無立錐之地」相似。可見此時南方之土地問題與農業關係小，與商業關係大也。
2.帝王官僚營商積財如山
南朝時，北方人到長江流域來建立僑郡，往往佔山封水，規模極大。如當時有孔靈符者，極為富有，他在永興建立別墅，此為中國有別墅之始。此別墅周圍33里，占水陸地積達265頃，含帶二山，又有果園九處，可見面積之大。
謝靈運《山居賦》云：「南山則夾渠二田，周嶺三苑，九泉別澗，五穀異巘，群峰參差出其間，連岫復陸成其坂，眾流灌溉以環近，諸堤擁抑以接遠。」上述只是個普通的山莊而已，在當時算不得什麼。
梁代時，貴族中有一人名司徒竟陵王者，於宣城、臨城、定陵三縣地區內封山澤數百里。可見南朝時期之「封」，不比戰國貴族為差。又如當時王羲之遊憩之地的蘭亭 ，亦是山水最佳之地。文人雅士種花寫字，吟詩繪畫，此種悠閑生活要有經濟基礎才可談得上。這種可稱為新貴族，他們的財富用之不盡，田中不但種稻，也種姜，湖中種菱種蓮，田地水澤種植副產物，自己吃用不盡，加上樹木、果園的出產，就用來經商出售，即成為所謂官僚資本。此種官僚資本從東漢末年起，做官的經商，造成官商合流。如晉人石崇，曾任荊州刺史及衛尉等官，以使客航海致富，在河陽地區興建金谷別墅，王愷、羊琇以奢靡相尚。當時有人說他「百道營生，積財如山」，是西晉的最富有者，是一個做官兼經商的典型例子。
南北朝時，商業以南方較為發達。梁代沈約曾說：「事有訛變，奸敝代起，昏作役苦，故穡人去而從商，商子事逸，末業流而浸廣。泉貨所通，非復始造之意。於是競收罕至之珍，遠蓄未名之貨，明珠翠羽，無足而馳；絲罽文犀，飛不待翼。天下蕩蕩，咸以棄本為事。」 證明當時人已喜從商而舍農事，將罕見物品當作商品買賣。由於豪族王室生活之奢侈，自然趨向愛好珍奇寶玩。
當時南北互市及對外通商，多由官府經營。即貴為帝王亦學作商賈。宋少帝劉義符「於華林園為列肆，親自酤賣，又開瀆聚土，以象破岡埭，與左右引船唱呼，以為歡樂」 。齊東昏侯蕭寶捲雲：「於苑中立市，太官每旦進酒肉雜餚，使宮人屠酤，潘氏為市令，帝為市魁，執罰爭者，就潘氏判決。」 由於帝王之倡導，因此富豪熱衷經商者更多。
劉宋時，益州刺史劉道濟部屬營商聚斂，並冶鑄鐵器貴賣，禁民私鑄，百姓怨恨。劉宋以下各代莫不如此。如南齊豫王蕭嶷為荊州刺史時，曾禁止高官經商，仍不能禁絕。如梁代時，郢州刺史曹景宗「在州，鬻貨聚斂」而刺史多有經商致富者。
當時，廣州為對外貿易之港口，有外舶來貨，《梁書·王僧孺傳》云：「州郡以半價就市，又買而即賣，其利數倍，歷政以為常。」
當時之交易，多有用金銀作貨幣者，以黃金一斤為餅，百餅為簉。銀為金之五倍計，由於高官豪強主持商業，因此往往不納關市之稅。南朝民間商業亦相當普遍。如劉宋時有山陰（今紹興）人戴法興因家貧以販紵葛為業。郭原平以販瓜為業。南齊時，傅琰為山陰令時，有賣針、賣糖之老婦來縣衙打官司者。
會稽有陳氏三女於西湖採摘菱蒓至市場售賣 。梁時亦有浙江餘姚人販瓦器者，可見南朝時私人小商販甚多。
3.社會貧窮黑暗時期
魏晉南北朝可稱為中國歷史的中衰期，亦可說是黑暗時期。在中國歷史上評價最佳者，當推漢、唐兩代。此種標準的評定當由多讀典籍始可決定。
但南北朝時期亦有好幾方面優於漢代的。
首先是南北朝的詩賦文章比漢代發達。
其次是藝術方面，漢代不及南北朝。如王羲之之書法已攀登中國書法藝術的最高峰，不但前無古人，且是後無來者，是永遠沒有了。正如希臘之雕刻超絕古今中外一樣。至於繪畫方面是低於唐，卻仍高出於漢。
第三是建築方面，南朝亦極佳。園林建造可說是世界上最了不起的超絕建築藝術，西洋的簡單建築，遠有不及。
第四是哲學方面，魏晉亦高於漢，漢無哲學，只是董仲舒、賈誼的實際經學而已。如王弼24歲去世，是一位了不起的哲學家。
第五是宗教。所謂「南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中」。一派宗教盛況，亦是漢代所無。按照西洋眼光來看，亦是極其偉大的文化。
綜上所述，在文學、藝術、建築、哲學及宗教各方面，漢代均不及魏晉南北朝，上述所產生的文學、藝術、宗教及建築等各項成就，均由經濟資源富裕所帶動，可見南北朝時代是富有的朝代，但問題在於當時社會不平等，南北又不能統一，遂為世人所輕視。
王羲之寫字，一輩子生活無憂，才可專註精神於書法藝術，這乃靠其有良好的經濟背景。但在歷史上，此一時期卻是一中衰期，在中國通史中，南北經濟史可以略而不講。但拿中國經濟史的眼光來看，農民大眾當時沒飯吃，社會黑暗，因此，魏晉南北朝在中國歷史上的評價甚低。這種觀點，其實比西洋人的看法為高。因為西洋人只看偉大的建築藝術、偉大的雕刻藝術，卻忽略了貧窮黑暗的一面，忽略了垂死掙扎的奴隸。