從每一朝代土地制度、租稅制度及其戶籍可看出該時代的農業經濟情況。
漢代的地租分公私兩種，公的由政府收，收三十分之一；私的由地主私人收，要收百分之五十。
到魏晉南北朝時代，不是耕者有其地，土地是政府的。如北魏的均田制，租稅要收百分之六十。
封建社會有平民與貴族之分。即稱為公民的，歷史上叫「編戶」。東漢以後，戶口冊不同，分為「士族」與「庶」兩種。「士族」即官員，分成品級，自己可擁有田地，且可蔭親屬，稱為「蔭戶」。「庶」要向政府繳納百分之六十租稅，但「士族」可不出。「蔭戶」（即私屬戶）亦可不出。
蔭戶有兩種：一種是蔭親（包括父、伯、堂兄等），九品官可蔭三代，一品官可蔭九族；另一種是「蔭客」，即士族所屬的部曲戶。因此當時所編的戶口冊亦分為兩種，要出租稅的編入「白冊」，不必出租稅的編入「黃冊」。
「士族」與「蔭戶」不必出稅，編入「黃冊」；「庶」要出稅，編入「白冊」。「士族」固可免租稅，但規定可擁有的田畝數量有限；毛病乃出在士族可蔭庇他人免稅，因此就有人冒充為蔭戶藉以免稅。一個士族的大家庭就可擁有幾千戶「蔭戶」。因此政府的租稅少收，政府便向「庶」（窮苦人民為多）拚命搜刮，窮苦的「庶」民只得依靠「士族」做「蔭戶」，政府租稅所得就更少。南朝、北朝的情形大致上均如此。
因此政府不得不想法改革此種有弊病的制度。北魏是鮮卑人拓跋氏 掌政。孝文帝時 便思改革變法。
外國人統治外國人必得與本地人合作。古今莫不如此。如英國人統治香港雖高明，仍要借中國人之幫助。孝文帝聘用中國人（漢人），因漢人讀書較多，其改革方法合乎中國歷史文化精神。北魏行均田制，不論官民貧富，一律平均攤派賦稅。
北朝最重要的制度是北魏的均田制度。魏孝文帝初年，因「民困飢流散，豪右多有占奪」，有李安世上疏倡均田之議。目的為要使雄擅之家，不但有膏腴之美，而且也要使單陋之夫，亦有頃畝之分。使貧微得恤，貪慾可抑。於是孝文帝依照此疏先立三長。
據《魏書》記載，立三長同時定調法，調法正須與均田相輔而行。而在孝文帝太和九年十月正式下均田詔。大意謂：「富強者併兼山澤，貧弱者望絕一廛，致令地有遺利，民無餘財。今遣使者，循行州郡，與牧守均給天下之田，還以生死為斷。」
實行均田制的第一步是整理戶籍。於十年二月，遂立黨、里、鄰三長，定民戶籍。所謂「三長」，即五家一鄰長，五鄰一里長，五里一黨長。
在未立三長前，人民對戶籍多有隱冒（或稱蔭冒），30、50家方為一戶，謂之蔭附。蔭附者不必服官役，但任強豪征斂，倍於公賦。當時大臣多不贊同立三長，但太后則認為「立三長則課有常准，賦有常分，包蔭之戶可出，僥倖之人可止，何為不可？」於是確立三長以管理戶籍。是年京都大飢，韓麒麟上表陳時務請孝文帝制定天下男女計口授田。
接著第二步是針對蔭戶而發。即每成立一家，即予田耕種，猶如商鞅之法，提倡小家庭制度。此種小家庭不但是倫理的，而且含有政治性與國家性，消弭了豪強所搞的「百室合戶」或「千丁共籍」的蔭冒。
第三步是人民獲得政府所分給的田，可減輕繳納租稅，但政府仍不吃虧。
均田制的條文是：
諸男夫年十五以上，受露田四十畝，婦人二十畝，奴婢依良。丁牛一頭受田三十畝，限四牛。所受之田率倍之，二易之田再倍之，以供耕休及還受之盈縮。人年及課則受田，老免及身沒則還田。奴婢、牛隨有無以還受。
諸桑田不在還受之限，但通入倍田分。
諸受田者，男夫一人給田二十畝，課蒔余，種桑五十樹，棗五株，榆三根。奴各依良。
諸應還之田，不得種桑榆棗果。
諸桑田皆為世業，身終不還。有盈者無受無還，不足者受種如法。盈者得賣其盈，不足者得買所不足。不得賣其分，亦不得買過所足。
北魏均田制之用意並不在田畝之絕對均給，只求富者有一限度，貧者亦有最低之水平。按均田制所定，男丁（15～70歲）可受露田40畝，婦人20畝，夫婦合共得60畝。
所謂「奴各依良」，指奴婢與良民待遇相同，是一種大優待。漢代奴婢加倍收稅，但此時為了鼓勵人人報戶口，故特加優待，即夫婦加奴婢共四人，共可分得露田120畝。
照均田制中所說「丁牛一頭，受田三十畝，限四牛」是指精壯之牛，而非牛犢或老牛，丁牛一頭可受田30畝，每戶限報四牛，即四頭牛可共得田120畝。
所謂「所受之田，率倍之」是指照規定加一倍給田，即四人可分得田240畝。為何「所受之田，率倍之」呢？是希望人民都報戶口，故特別優待之。此乃暫時性之規定，為要安定民心，以作立國久遠之計。
但政府收租只收40畝，並不收80畝；丁牛收租亦只收30畝，亦非收60畝。此乃政府為了使人民樂於呈報戶口。
牛老時或奴婢死後則須將田還給政府。
丁牛有限而奴婢無限，又授田可以一倍再倍。若以一夫一婦十奴四牛計，其田已在1000畝外。北齊河清三年詔，奴婢受田，親王限300人，嗣王200人。……七品以上80人，八品以下至庶人60人。以此推論，可見奴婢受田之多。況且為了鼓勵呈報戶籍，北魏是不限奴婢人數的。同時亦為使「蔭冒」絕跡，使田租盡歸政府。
所謂「露田」，「露」或是蔭冒之反義。以其屬於朝臣，故稱「露」。以其為露田，所以須還受。以其須還受，故不得種桑榆。以其不種桑榆，始稱露田。唐杜佑《通典》注「不栽樹，故曰露」。杜佑雖是制度家，但這一點不一定對。以下這講法當較佳：因當時有蔭戶、露戶兩種，露戶無遮蔭，要納租稅，故稱露田。
桑田是調，男夫一人20畝，奴婢亦同。不是抽田租，而是出絲、綿、絹，故給桑田，種桑為養蠶；榆樹作材料用；棗樹作食物。桑樹六七年者最盛，太幼或太老已不可用，故桑田不必還政府。在40畝露田中，加倍之40畝中，有20畝是桑田，實際上60畝要抽賦稅，20畝桑田叫「民調」，不稱抽賦稅，即60畝地（以一畝產一石計），兩夫婦只繳納二石粟，一匹帛。
北魏之所以實行均田制，其最高意義是要將門第社會中之豪強蔭冒一概消除，與西晉戶調製略有相似之處，可以說是中央政府與豪強爭奪民眾的一種措施行動，目的使人人脫離門戶大族的豪強，亦不再向豪強納租稅，故有此種加倍分田地的優待，將門第化解，由於門第的反對，因此政府仍讓門第養奴婢。故丁牛有限制，而奴婢可無限制。親房可養奴300名，即有田地9000畝。普通庶民可擁有奴婢60名，亦仍可分給田地。
政府要取消門第而不可能，因此允許擁有奴婢，成為編戶。遂不受門第豪強之反對，遂得確立此一均田制度。
此種制度可用兩句話概括之，即「同富約之不均，一齊民於編戶」。即不論貧富，一律徵收賦稅。一切人民平等，官與民同樣是國家公民，政治上軌道了，中國（在北方）統一了。此乃魏孝文帝根據中國讀書人而改革經濟制度，故寓獨特的歷史文化精神，與西洋不同。
北魏之均田制度，目的為要改變原有的強宗大族所形成的政策。
其實，此均田制並不平均，並且還有一點，所謂「奴任耕，婢任績者，八口當未娶者四」。即八人當未成丁四人，八個奴婢只要出一夫一婦之賦稅。此乃對貴族大地主之通融優待辦法，但實際上並不是，乃是一種政策。
東魏 有云：「初給人田，權貴皆占良美，貧弱咸受瘠薄。」這是不公平現象。但從前的農民是蔭戶，現在整理戶籍後均變成公民，這是歷史的大轉變，而非革命。是政府減輕了賦稅，使人民樂於報戶口。賦稅減輕後，八奴只須出二人之賦稅，乃政府經濟政策。
另一方面，農民因減輕租稅而脫離豪強之蔭戶而樂於出作公民；同時優待貴族使不反對，因此使政府反而不夠錢用。於是政府另訂一法，即在州郡戶口中十分之一作為屯田，每丁收取60斛。證明當時100畝田地徵收60斛糧。
其實北魏的三長與均田制，尚有一層重要意義，即北魏本是一個部落封建制度的國家，等到三長與均田制實施後，則政體上逐漸從氏族封建變為郡縣一統。因而使胡、漢勢力逐漸倒轉，即一切依漢族制度而行。
北魏宗室封郡為王公者90餘人，部落大人封縣為列侯者190多人。此種世襲封爵，具有濃厚封建意味之割裂。但三長均田制實行後，則已成為中央一統之郡縣制。同時並分置州郡，於是中國士族 逐漸得勢，而諸胡部落大人逐漸失其地位。因此魏孝文帝命鮮卑氏族全改漢姓，氏族在政治上之優越地位於是消失。