兩漢時期，豪族大戶多畜養奴婢，構成了不可忽視之巨大勞動生產力量。其來源有因家貧自賣為奴者，如《漢書·高帝紀》載：「民以飢餓自賣為人奴婢者，皆免為庶人。」又如欒布「時窮困，賣佣於齊」 。
亦有因豪強脅迫而為奴者，如《王莽傳》載：「奸虐之人，因緣為利，至略賣人妻子。」又如：「梁冀又起別第於城西，以納奸亡。或取良人，悉為奴婢，至數千人。」
或有因犯罪而沒入為奴者，如《漢書·杜固傳》云：「民犯鑄錢，伍人相坐，沒入為官奴婢。」甚至有連妻子一併沒入為奴者，如《漢書·食貨志》云：「私鑄作泉布者，與妻子沒入為官奴婢。」
王莽時沒入為官奴婢之數量極大，如：「關東大飢，民犯鑄錢，伍人相坐，沒入為官奴婢以十萬數。」
亦有因戰爭被俘虜為奴者，如《漢書·金日磾傳》云：「日磾以父不降見殺，與母閼氏、弟倫俱沒入官，輸黃門養馬。」又如《後漢書·西羌傳》云：「安定降羌燒何種，脅諸羌數百人反叛，郡兵擊滅之，悉沒入弱口為奴婢。」
至漢代，奴婢之總人數，《漢書·貢禹傳》記為「諸官奴婢十萬餘人。」至《王莽傳》載：「沒入為官奴婢以十萬數。」至於正確的總人數，史籍無記載，尤其是私奴婢，只散見於《史記》《漢書》等書中所記，並無總數統計，大體上官私奴婢合計，有數十萬人之眾，比諸西漢5959萬餘人，比例上並不算多。
至於奴婢的勞動力，分配於多種職業崗位上。有為富豪田耕者，如《史記·平準書》云：「敢犯令，沒入田僮。」此處說明觸犯法令者沒入為田耕之奴。又如《後漢書·馬援傳》云：「防兄弟貴盛，奴婢各千人以上，資產巨億，皆買京師膏腴美田。」
馬防兄弟各有千人以上奴婢，又有膏腴美田，無疑是畜奴為之田耕。又如光武子濟南王「康遂多殖財貨，大修宮室，奴婢至千四百人，廐馬千二百匹，私田八百頃，奢侈恣欲，游觀無節」 。其畜奴也是為了耕作。
兩漢時之奴婢為豪強工作之範圍甚廣，除耕種田地外，亦有從事畜牧者。如《漢書·景帝紀》載：「太僕牧師諸苑三十六所，分布北邊西邊，以郎為苑監，官奴婢三萬人，養馬三十萬匹。」由上述知36所馬苑，以三萬官奴婢牧養30萬匹馬。每人照顧十匹馬。又如武帝時，「其沒入奴婢，分諸苑養狗馬禽獸」 。可知沒入之官奴婢，職司畜牧。
亦有從事煮鹽冶鐵者，如四川有卓氏，冶鐵致富，「富至僮千人」 。又有齊地之刁間，收取桀黠奴，「使之逐魚鹽商賈之利，終得其力，起富數千萬」 。說明刁間利用奴婢而成為巨富。
亦有從事手工業及經商者。如西漢張安世為富平侯，食邑萬戶，夫人自紡織，家童700人，皆從事手工業生產及經商 。如後漢樊宏「管理產業，物無所棄，課役童隸，各得其宜，故能財利歲倍」 。
亦有家貧從事各項雜役者，如匡衡為人作傭工 ，申屠蟠作漆工，公沙穆為人舂粟 。
亦有從事漕運者，如《史記·平準書》載：「徒奴婢眾，而下河漕度四百萬石。」
亦有從事建築業者，如濟南安王康有奴婢1400人，為之修建宮室 ；惠帝時「發諸侯王列侯徒隸二萬人，城長安」 ；漢武帝時，召募國人有能貢獻奴婢的，可免除終身勞役，原來已任「郎」的，可增加他的官秩 。
奴婢亦有出任戰士者，稱為「蒼頭」。《史記·蘇秦列傳》載：「今聞大王之卒，武士二十萬，蒼頭二十萬，奮擊二十萬，廝徒十萬。」其中「蒼頭二十萬」，即是由奴婢所組編的士卒。史籍亦有使奴僕兵披甲上戰場為步兵者；王莽時有所謂「豬突豨勇」的「銳卒」，亦由奴婢及死罪囚等組成 。
漢代之奴婢亦有擔任「俳優」、「女樂」、「伎樂」及「女倡」者，以供人歌舞娛樂。
由上可見漢代奴婢之工作範圍甚廣。
不過，中國的所謂奴婢，其實絕不同於西方羅馬帝國時代的奴隸，照《韓非子》所記述，中國的奴婢衣食豐厚，並有薪酬。
中國之奴婢亦可由卑賤之地位升遷至富貴。如衛青原為家僮衛媼之子，少年時父使牧羊。一日有相士謂青有封侯之相，衛青笑曰：「人奴之生，得無笞罵即足，安得封侯乎？」後果拜為車騎將軍，賜爵關內侯 。
又如衛子夫，亦衛媼所生，衛青同母姊，後貴為孝武衛皇后 ；趙飛燕，本為長安宮人（即官婢），後貴為孝成趙皇后 ；又如季布，朱家買之而為奴，高祖赦之而拜為郎中，惠帝時擢升為中郎將；欒布為酒人保，曾為人略賣為奴，文帝時為燕相，後以軍功封俞侯 ；胡人金日磾曾沒入為官奴，但後拜光祿大夫 。
其他奴婢雖無上述諸人之飛黃騰達，但待遇亦不俗，亦有飲美酒作樂者，如：「昭信與去從十餘奴博飲游敖。」 此言以廣川王昭信後地位與十餘奴婢飲宴遊樂。奴婢之受重視可知。
又如，昌邑王「與從官宮奴夜飲，湛沔於酒」 。此言昌邑王未被廢時與官奴們沉迷於酒。
奴婢多有穿綾羅綢緞者，如《漢書·霍光傳》云：「侍婢以五采絲挽顯，遊戲第中。」又：「至有走卒奴婢被綺縠，著珠璣。」 又：「其徒御仆妾，皆服文組彩牒，錦繡綺紈。」
又如靈帝時後宮彩女 數千餘人，每日衣食之費要耗去數百斤金之多 ，可見奴婢享受之豐盛。
兩漢奴婢雖可如貨品一般隨意贈人，不守規矩時亦會遭受笞擊、棰楚、炙灼、黥面或腐刑之痛苦虐待，然亦受到政府之保護。如光武帝曾下詔「天地之性人為貴，其殺奴婢，不得減罪」；王莽亦詔令「奴婢曰私屬，皆不得買賣」。王莽子獲曾殺奴婢，「莽切責獲，令自殺」 。光武帝曾下令凡炙灼奴婢者當判罪，可見奴婢受到人身保障，其待遇與羅馬之奴隸絕不能相比。