東漢初屯田頗有成效，使國有餘糧，導致田租減至三十稅一，以下略述屯田制之梗概。
「屯田」一事，正式起於漢代。如以廣義來說，春秋時期的封建制度亦可說是「屯田」。因西周封齊、魯等多國，由國家率領一大批人前往封地處築城，並住下劃田讓人耕種，謂之「井田」。可稱之曰農民集團的武裝墾殖。近代西方的英國殖民於香港，在港設軍營，亦可算是武裝殖民，且帶來傳教士與醫生，並有集團做生意。中國古代是築城而有武裝保衛，由貴族將田地分給農民開墾耕種。
秦漢大一統後，封建製取消。當時中國之邊疆如熱河、察哈爾、綏遠，均有荒蕪之地可供開墾，因此可以大量移民殖邊。其實當西周時，周公分封諸侯至陝西、山東，亦有移民殖邊之意。
漢文帝十一年（公元前169年），晁錯三次上書，其中有《守邊勸農疏》及《復言募民徙塞下疏》，提出了對付匈奴的戰略及徙民邊塞以鞏固國防的一套計畫。他指出「胡人衣食之業不著於地……食肉飲酪，衣皮毛，非有城郭田宅之歸居，如飛鳥走獸於曠野，美草甘水則止，草盡水竭則移……往來轉徙，時至時去」 。因此他提出移民實邊之法，以逸待勞，來對付流竄性的匈奴騷擾。
中國正式屯田當始於武帝通西域時，因新疆地區多水草，可種田，軍隊是兵農兩兼，經濟與軍事活動同時進行。此乃因為西漢的立國姿態是從長安再向西北伸展，從而驅逐匈奴，開通西域，是動而進取的。武帝遂徙關東貧民於隴西、北地、西河、上郡，一次凡70餘萬人。
西漢初，高祖以輕敵匈奴致敗；至文帝用和親政策亦非長久之計；武帝時初用誘敵政策，亦不效，後遂大張撻伐。為伐匈奴，取河南地為朔方郡，向西伸展至令居（今甘肅），派吏卒五六萬人，沿途設置田官，以屯田作持久戰養兵對付匈奴，先以騎兵任先鋒掃蕩，繼以步卒屯田為後勁，步步為營而前進，遂使匈奴屈服。
宣帝時，將軍趙充國亦以屯田政策而擊敗西羌。趙充國是經歷武帝、昭帝和宣帝的三朝老將，忠心而多智謀，宣帝時已70多歲，對當時青海的西羌仍很頭痛，一時無適當將領，趙充國自告奮勇，願意率軍出戰。蒙准許率領一萬騎兵步步為營，深入羌區，他先用重賞以分化瓦解羌人的團結，製造西羌各部落間的矛盾，以拆散羌人力量，但如要徹底消除羌人後患，便需使用持久之策。
於是趙充國提出用「屯兵」之法，經多次上書宣帝，始獲批准。由於對付西羌，須用持久戰略，兵費極大，單糧餉一項，每月需糧食二三萬斛，但國庫財力有限，軍費太大，無法長期支撐，於是他想出「屯田」之法，以解決糧食之困難。
屯田之法是，將騎兵撤返後防，只用一萬步卒，每卒給予20畝田耕種，共可開墾田地2000頃，一面屯田防守，一面勸化羌人。亦有監視之意，糧餉有了著落，不愁持久作戰；宣帝一面又派遣中郎將趙邛等出擊，一年以後，羌人因投降、被殺、飢餓溺死及逃亡，終於徹底平定。
到東漢和帝時，羌人再起叛亂。安帝時有大臣主張放棄涼州（今甘肅），後得虞詡勸諫而止。此時西羌叛亂凡十餘年，漢兵屯田邊境者20餘萬，但曠日持久，徒勞無功。考其原因，東漢軍乃步卒，羌人皆騎兵，漢軍無法追及。西漢軍屯田之所以成功，乃先有騎兵驅逐掃蕩，等敵人遠遁，乃以屯田繼之，所以成功。
後尚書令虞詡教導任尚撤銷諸郡屯兵，各令出錢數千，20人共購一馬，合以萬騎逐數千羌虜，遂使羌人遠遁，任尚因此立功。
東漢光武時，屯田頗為成功。各地廣墾田地，興修水利，收穫大增。如建武七年，杜詩任南陽太守，「修治陂池，廣拓土田，郡內比室殷足」 。又：「鄧晨復為汝南太守……興鴻卻陂數千頃田，汝土以殷，魚稻之饒，流衍它郡。」 又：「建武中，太守鄧晨欲修復鴻卻陂，楊曉因高下形勢，起塘四百餘里，數年乃立。百姓得其便，累歲大稔。」 鮑昱後拜汝南太守，以「郡多陂池，歲歲決壞，年費常三千餘萬。昱乃上作方梁石洫，水常饒足，溉田倍多，人以殷富」 。可見光武時屯田成功，遂得減收田租。