東漢光武即位以後，為了迅速穩定戰亂後的社會秩序，即標榜中興漢室，宣布廢除王莽所訂政策制度，也以黃老無為思想為依歸。建武十七年（公元41年），光武曰：「吾理天下，亦欲以柔道行之。」遂「解王莽之繁密，還漢世之輕法」 。因此選用賢良，重視吏治，與民休息。
光武首先釋放奴婢。自登位次年（建武二年）至十四年，曾六下詔令釋放奴婢。包括因饑荒窮苦而「嫁妻賣子」者，王莽時沒入官府者，戰亂中劫略者等，如有抗命不釋者，以「略 人法從事」。
東漢畜奴婢之風仍盛，如「馬防（馬援子）兄弟貴盛，奴婢各千人以上」 。又如「（梁）冀又起別第於城西，以納奸亡，或取良人，悉為奴婢，至數千人，名曰自賣人」 。
此時期不但畜奴多，且常加以殘害虐待，故光武又在建武十一年二月，三次下令嚴禁殘殺奴婢。詔令中說：「天地之性人為貴，其殺奴婢，不得減罪。」 同年八月又詔：「敢炙灼奴婢者論如律，免所炙灼者為庶民。」 十二年詔：「隴、蜀民被略為奴婢自訟者，及獄官未報，一切免為庶民。」 十三年詔：「益州民自八年以來被略為奴婢者，皆一切免為庶民。」 十四年詔：「益、涼二州奴婢自八年以來自訟在所官，一切免為庶民，賣者無還值。」 此舉對恢複並穩定社會經濟，頗有成效。
當時，西漢末年所留下之土地問題亦待解決。建武十五年，光武遂實行「度田」，下令各州、郡清查人民佔有田地數量和戶口、年歲，目的為要限制豪強富民兼并土地和畜奴婢之人數。而且亦可便於徵收賦稅及力役。如十五年「詔下州郡檢核墾田頃畝，及戶口年紀」。
有呈報田地不實者，如「河南尹張伋及諸郡守十餘人，坐度田不實，皆下獄死」 。但當時豪姓將帥，常有隱瞞田地，反對清查者，竟有武裝反抗者。光武帝讓步，只將違法者遷徙他郡，給予田宅安排，事件遂平息。