西漢統治歷200載後，王莽篡位，開後世以禪讓得天下之始。西漢遵循秦制，無所興革。至王莽銳意復古之制，欲返回詩書六藝之先秦時代，卻不到20年而覆亡。秦祚雖短，其政制仍行於西漢；王莽「新朝」亡後，其一切建樹皆滅，但王莽當時之措施，亦甚值得後人注意。
王莽家族中，封侯者九人，任大司馬者五人。其父王曼早死未能封侯，故王莽自幼即孤貧，反而使他折節恭儉勤讀經書，因此30歲時，叔父成都侯王商上書，願分戶邑以封王莽，且復受當世名士之揄揚，得封新都侯。王莽爵位愈尊而節操愈謙，遂於38歲時擢升為大司馬，繼其四父（王莽父之兄弟）輔政，此時已顯露其政治理想，已為舉世人心所歸向，其成功主要在此。
成帝哀帝之際，王莽已為大司馬。哀帝於綏和二年四月即位，六月即下詔定出「田宅奴婢限列」的新規定，大略如下：為了防止奢淫之風，使政治上軌道，凡屬諸侯王、列侯、公主、吏二千石及豪富民等，過去可多畜奴婢，無限量擁有田宅，造成與民爭利，使百姓陷入生活困境，今起一律要有所限制。
上述各級人員均不得擁有田地超過30頃。
畜養奴婢，諸侯王不得超過200人；列侯及公主不得超過100人；關內侯及吏民不得超過30人。商賈不得擁有田地，亦不得為吏。如有違犯上述規定者，田地奴婢皆由縣官沒收。
宦家奴婢年過50歲者，可免奴婢名分，成為庶人。
郡國不得再獻名獸。哀帝19歲即帝位，登位未滿兩月，已先下詔「罷樂府」，接著「議田宅奴婢限列」，照常理推測，決非出自哀帝之意，必另有出主意之人，此人呼之欲出：即當時輔政之大司馬王莽。上述「有司條奏」諸端，可以稱為極大之善政。
西漢歷代帝王中有如此魄力者，甫登位即下詔厲行新政者，惟有武帝差可比擬，且武帝尚有所不及。有人謂此事乃大司馬師丹所主張。但大司馬王莽以病免職，由師丹接任是在七月，而「議田宅奴婢限列」是在六月，可見其時輔政者是王莽而非師丹。