漢代的財政制度分為王室財政與政府財政。西方國家在民主政府未出現時，王室可隨便動用國庫的錢，其弊病乃是不懂將國庫與王室之稅收分開管理。故西方要逼出民主政府，由政府設機構監管，才使財政上軌道，中國則不必有民主政府，早有一良好的制度了。
漢代的政府財政總管是大司農 ，所管不限於農業，乃管理全國的財政。其屬下有60多個署，包括太倉、均輸（調劑物資流通）、籍田、斡官（管鹽鐵）、鐵市、農監、都內、都水、平準等署。
漢代九卿之一的少府專管王室財政，謂之小財政部。此卿管王室的「山海地澤之稅，以給供養」 。正如顏師古所說：「大司農供軍國之用，少府以養天子也。」
少府也即是皇帝的總管家，是小府。宰相則為大府 。少府屬下也有多個署，專管皇帝的事務。如尚書署專管皇帝的文書，太醫署專管皇帝的醫藥保健，太官署是御廚，湯官署做糕餅，樂官署有皇家樂隊，考工署做器具，東織署與西織署織布制衣，東園署造棺材，黃門署管太監。但少府最重要的乃是掌管王室的財政收入。
中央政府在京城所有官吏的俸祿，由大司農負責支付，是政府的第一大開支。其他如祭祀、軍費、土木建設、外交費用、救荒費以及各種行政費用均由政府支出。
政府的主要收入來源包括田租、算賦 及更賦，均歸大司農掌管。故大司農亦是一個大銀庫 。
少府的主要收入來源包括江海陂池所得，山澤所得，園稅 ，市井稅 ，口賦 ，苑囿池的籞 。
少府負責支付王室的一切費用，包括支付王室的衣、食、住、行、娛樂費、賞賜太監宮女等 。
何以田租與山澤要劃分呢？此為土地所有權的問題。由於古代封建井田制度時的土地屬於貴族。如天子封了齊國的諸侯，再由此諸侯分贈土地給各貴族。但名山大澤並不封給諸侯 。自封建制變成郡縣制後，田租由公家取用，因此山澤成為天子的私人財富了。
漢代的財政既把國家與王室各自分開，前者由大司農主管，後者由少府料理，如此可省去不少麻煩，且王室耗費開支亦極巨大，即皇帝後宮妃妾一項，所費已是不貲，如漢高祖、文帝及景帝，尚能遵循古俗，開支極為節儉。宮女不過十餘人。
漢文帝的皇后所穿服裝尚不及當時待出賣女奴服裝之美。
但到了漢武帝，於後宮妃妾，則多取好女，達數千人之多。此種宮中妃嬪，分為多種等級。漢初時只有美人、良人、八子、七子、長使及小使等幾個等級；但到漢武帝時又增加倢伃、娙娥、嫆華、充依等多種等級；至漢元帝又加昭儀，將妃嬪一共分為14個等級及19種職位，她們的等級及待遇（俸祿）如下：
以上14等妃嬪，其飲食由「太官」負責；被服衣著由「服官」負責；使用器具由「考工」負責；由「掖庭令丞」的官負責雜務。以上均屬於少府屬下的官，一切支出皆屬於王室宮廷的私費，此後宮費用為一筆甚為龐大之支出。
當時2000石已是漢代最高的官俸了 ，像丞相的萬石乃是極少數的幾位而已。即使第14級的妃俸給100石，當時平常百姓的八口之家也只有100石收入，也是在政府衙門任職的最低一級公務員的年俸，但百姓另外要繳賦稅，而妃嬪與衙門公職人員則可免繳賦稅。