更賦，原是力役的一種，不過可以用錢代役。但西漢尚有一種徭役，不論男女，均得為國家或王室服役。如建城池、造宮殿陵墓、修馳道、治江河、水利灌溉工程、填塞黃河缺口、運送糧食物資赴邊境等。規模有大小，有多至數十萬人者，時間由數天至數年不等，十分辛苦，富豪多有逃避，遂多由平民負擔。
除了力役，重要的為田租，為國庫最主要之收入。高祖時行輕稅政策，《漢書·食貨志》云：「天下既定，民亡蓋臧，自天子不能具醇駟 ，而將相或乘牛車，上於是約法省禁，輕田租，什五而稅一。」高祖以戰亂之後，國窮民敝，皇帝所乘馬車想找同一毛色的四匹馬都不可能。為了紓解民困，便輕稅十五分之一。稍後因軍費孔急，又略增田租。惠帝時又恢複十五稅一；文帝十二年（公元前168年）採納晁錯「重農貴粟」政策，免租一半，稅三十分之一，十三年全免田租一年；景帝二年時改十五稅一為三十稅一。直至西漢末年，田稅一直是三十稅一。
隨附田租的，還有按田畝多寡須繳納藁稅（即禾稈），以供皇帝及軍隊餵養牲口之用。
漢代還有按人口出錢的人頭稅，名叫算賦和口賦，乃自秦代之口賦發展而來。
算賦是無論男女，凡15至26歲者均要繳納。高祖四年開始，每人每年一算，即120錢，文帝時減為40錢。女子15至30歲不出嫁的，算賦要按等加收，分為五等，按等收至五算。此乃為了鼓勵人口增長，提倡早婚，否則加收算賦。
口賦是徵收7至14歲的少年男女的人頭稅。每童每年20錢，為天子之私收入。武帝時提早至3歲開始納口賦，不少平民因為付不起口賦，將嬰兒弄死。元帝時，接納大臣禹貢建議，恢複自7歲開始才徵收口賦。
西漢之田租很輕，但一家人之算賦與口賦，合算起來負擔相當重，因此造成社會上商業普遍不景氣，消費能力低，一般商品都買不起，只是上層階級的批發生意尚可，而小商店生意甚差。但人口稅（算賦與口賦）非繳不可，免繳一途唯有出賣本身，才能免算賦以減輕負擔。繳不起的則做官的奴隸，罰做苦工，或賣給有錢人，由主人代出算賦。漢代規定，奴隸每人每年由主人繳納240文。養奴隸者反而佔了便宜，因獲得廉價之勞動力。亦由此可知漢代已有奴隸出現。
另外尚有一種可以販賣的奴隸，正如歐洲人去非洲買得黑人再轉手賣給美國人當奴隸。中國邊疆曾有少數民族的販賣，有所謂「僰童」者便是。
總之，漢代之所以有奴隸，乃是因繳不出算賦、更賦或戍邊費而造成。但當時亦有一種善心人願為窮人代為繳費的。