漢代時，當作黃金的貨幣以斤為單位。以一寸立方黃金為一斤計算。與秦代之以「鎰」為單位已有不同。大概一萬錢相當於黃金一斤。
漢代之錢幣以銖為重量計算準則，以12銖為一錢幣之單位。根據《算經》，24銖為一兩計算。故12銖錢亦為半兩錢，一銖等於100黍，十黍等於一絫。
根據《漢書·食貨志》所記，因為秦錢太重，遂鑄造輕便之莢錢，即民間所稱之榆莢錢。此種漢初所鑄之莢錢，重一銖或三銖，亦當半兩錢用。但民間嫌其太輕少，遂又行使八銖錢。
漢文帝時曾鑄四銖錢。但莢錢與四銖錢質劣量輕，且文帝時放任民間私鑄錢，因此造成商賈官員鼓鑄謀利。由於貨幣大小輕重不一，私幣充斥市場，而將質量降低，價格提高。幣製造成混亂，使社會上金融動蕩不安，國家財政大受影響。當時賈誼曾上奏疏給文帝，列述貽害之烈。
漢武帝鑄造五銖錢 ，禁止私人鑄錢。武帝元鼎四年，整頓全國幣制，將鑄幣權收歸中央，郡國亦不得鑄錢。專令水衡都尉所屬之鐘官、辨銅、均輸三官，負責鑄造新的五銖錢，通行全國，以統一貨幣。
統一幣制後，武帝以後100餘年之西漢，共鑄造銅錢280億枚，使國家財政得以安定富實。
武帝時又鑄造了一些用其他金屬或物質製造之貨幣。如將鹿皮造成皮幣，又用銀錫等金屬鑄幣曰白金三等，曾經紛擾一時。以後遂專鑄五銖錢，一直甚受後世歡迎。
漢自武帝以後，以五銖錢最為普遍流通。至王莽時才改幣制，為五物、六名及二十八品。金、銀、龜、貝、錢、布為六名；錢布均用銅，故為五物，分別為二十八等，極為複雜，為人民所憎厭。直至後漢光武帝，仍恢複使用五銖錢。此後一直至三國、南北朝及隋朝，仍在繼續鑄用五銖錢。大概十個五銖錢共重一兩。自秦2000年來，此種傳統性之優良幣制使金融穩定，是中國一種了不起之貨幣制度。