封建制度崩潰後，戰國時代進入新經濟形態及新的經濟情況；到秦漢時，其經濟情況與經濟政策又繼戰國時代而有所發展。
封建社會時有上層的貴族和下層的平民。貴族在政府階層，平民在社會階層。但此時的社會大體上是平等的，因當時之井田制度，實是一種均田制度，並無你貧我富的現象。
封建社會時的人民所以造成不自由，是因為農民必須跟隨地主所分配的田地，不能另闢土地；工商業人士則必須繼承上一代的職業，世代相傳，無法改變。彼等均以服侍貴族為職志，不能另轉職業，故依賴性甚強，自無法自由隨意地去發展原先固定職業以外的業務。
封建制度破壞後，土地開始可以兼并，或用暴力強佔，或用錢幣收買。亦有了可自由經營的工商人士；有了貨幣，可以自由交換貨物；一切工業生產物均有一定的經濟價值。
社會上造成貧富不均的原因，是因為從事農耕的人，在格子線破壞後，便把空地、路徑、水澤都闢為耕地，土地又可以兼并，又可以侵佔。《孟子·滕文公》云：「暴君污吏，必慢其經界。」由於地主可以增加租稅，也不加禁止了，反而加以鼓勵。一面以貨幣收買土地，因此從事農業生產的人，也有了貧富之分。
社會上又有了可以自由從事工業生產的人，有的獲利極高；亦有了商人，可以用貨幣自由交易商品。他們以低價買進，以高價賣出，商人借著此種商業行為而獲利。因此秦以後的社會中，其平民如農、商、工各種職業的，亦多有成為富豪者。按諸事實，自戰國時起，中國已是一種四民社會。除了上述農、工、商之外，尚有一種「士」，《論語》中雲「學而優則仕」，此種「士」乃西方社會所無。亦非中產或有產階級，卻是社會上的領導者。此種讀書人有其流品，乃經過考試而任官，與貴族的世襲社會絕不相同。中國的政權，亦可稱為士人政權。
中國人可以說具有任何宗教，也可說，什麼宗教都沒有，以「士」領導人民，使人人奉公守法。總之，中國可說是四民社會，包括宗教、政治、經濟、社會。教主是孔子，教育出很多士人來領導此社會，而士也成為四民之首。
秦始皇時明白肯定的廢封建，定郡縣，是一項極為進步的政策。當時丞相王綰就主張冊封始皇諸子於荊、齊、燕邊遠之地，以鎮服剛被平定之諸侯。
當時任廷尉的李斯提出反對。始皇認為「天下共苦戰鬥不休」，如要息戰弭兵，絕不能再封建。其後有博士淳于越又主張封建，認為要師古非封建不可，又為丞相李斯所力斥。始皇認為行郡縣制才可使國家達於永久的和平，實為中國歷史上政體之大躍進，是一種極純潔偉大之理想 。
始皇三十一年（公元前216年），據《史記·秦始皇本紀》所載：「使黔首自實田。」使全國的土地私有制度正式合法化。
中國的土地制度演變情形，由古代的井田制，到列國有所改革。如：
齊國「按田而稅」 ；
晉國「作爰田」 ；
魯國「初稅畝」 ；
楚國「量入修賦」 ；
鄭國「作邱賦」 ；
魯國「用田賦」 ；
秦國「初租禾」 。
秦始皇三十一年時，人民可向政府呈報自己擁有之田地。即所謂「自實田」之意，並推行實物稅制。即由此時起，土地可以自由佔有，可以自由買賣。即土地開始合法兼并。《漢書·食貨志》謂商鞅：「改帝王之制，除井田，民得買賣。」又言：「及秦孝公用商君，壞井田，開阡陌。然王制遂滅，僭差亡度。庶人之富者累巨萬，而貧者食糟糠。」
連當時的將軍們也莫不有兼并土地的意圖。此即秦始皇時「授民授疆土」的賞賜制度。如王翦奉命伐楚前，向始皇請賜美田園宅便是一例。秦時亦設立軍功爵：如斬獲敵人一首級者，便可「賜爵一級，益田一頃，益宅九畝」。而富者成為大地主，貧者成為向地主租田之佃戶。