按照《春秋公羊傳》所說，所謂「井田」，「井」是灌溉單位，八家共用一井。一口井之水量可用來灌溉一井的田地所需。一井的土地，即中間一格100畝屬「公田」外，其他每家100畝，共九格。但偶然亦有少去一兩格或多出一格者。
老子說：「雞犬之聲相聞，民至老死不相往來。」因老子非歷史學家，其實古代村與村之間相距甚遠。
約言之，井田是在小城圈之內，在封建制度下的小規模農業經濟。
一個侯國之內，有君、卿、大夫、士等多個等級，各可分得相當於其地位的應得土地，所以百里大侯，所分到的地也不算多，等於後代的一名業主，由各大小封建主將土地分配給農民（佃戶）耕種，但土地權則仍屬封建主。
封建制度下之封建主將土地分配給佃農，是公平的，並無偏多偏少。故封建制度下之農民並無兼并，亦無貧富之分。
《左傳·宣公十五年》（公元前594年）云：「初稅畝。」此條說明首次向農民收取農田稅，卻也間接說明了不徵收田稅時的貴族必有別的生活來源，此實乃井田制度。因封建時代，貴族均靠農民而生活，便是依賴井田制度而獲得公田之收益。
《春秋公羊傳》解釋：「初稅畝」即是「履畝而稅」，便是有一畝地，收一畝稅。
又《春秋穀梁傳》言：「古者什一，藉而不稅。」藉是「借」的意思，亦有「助」的意思。
又說：「井田者，九百畝，公田居一。私田稼不善，則非吏；公田稼不善，則非民。」意即私田收成不佳，則錯在官吏；公田收成不佳，則錯在人民。這裡所提及的「私田」和「公田」，即將一塊土地劃分成井字形的方塊，即中間的一塊為「公田」，其餘八塊則為「私田」。
「初稅畝」者，即取消「公田」，將田按畝而稅，收取十分之一。
其實，「初稅畝」以前的井田制度，即「私田」由封建主借給佃農，但佃農得替封建主種「公田」，平心而論，這種制度，比羅馬的奴隸制度平等得多了。
在井田制度時代，由貴族，即當時之封建地主派農業指導員負責協助扶植農民，在管教上之態度不能稱為主人與奴隸間之從屬關係，故有說私田收成壞責備官吏（農業指導員）；公田收成壞則責備農民。當時之井田制，「私田」由每家佃農各自耕作，「公田」則由八家合耕之。
當初推行井田制度時，情況理想。《詩經》中也有「雨我公田，遂及我私 」的詩句。漸漸的，農民萌生了尼采之哲學思想，大家不再勤力耕「公田」了，因此把「公田」廢去，一律變為「私田」，不再有「公」、「私」之分，均改為徵收十分之一的稅。
綜上而言，土地所有權觀念之改變，乃由賦稅制度之改變而來。西方專門講革命，注重訂規則；但中國則永無革命，中國之進步並非由革命而來。
《孟子》有云：「夏後氏五十而貢，殷人七十而助，周人百畝而徹，其實皆什一也。」《孟子》書中所提及的「貢」、「助」、「徹」，均為古代之三種徵稅方法。
《孟子》中引《詩經》雲「雨我公田」，《孟子》中又提到「惟助為有公田，由此觀之，雖周亦助也」。孟子時上距周代已有200年，《孟子》書中提出上述三種稅收方法，認為「助」法最佳，「貢」法最劣。「貢」法是取數年來收成平均數照收十分之一；由於收成之好壞每年不同，收成好時有盈餘，但荒年連肥料費都不足，故「貢」法不好。「助」法是隨年歲好壞而收稅，對農民有利。「徹」法是永遠固定收取十分之一，不過每年要調查田畝。後來「貢」、「徹」二法並用。每100畝徵收七擔，收成好並不多收，壞則可報荒，所以租稅制度很合理。
有「公田」、「私田」制度時，即有「還田」與「授田」，所有權屬於貴族，廢除此制前，當時分田公平，這是為要均勞逸，為要使「公田」有適當的照顧，但自廢除此制後，農民便可多耕殖土地，便是要「盡地力之教」。
根據《漢書·食貨志》所載，戰國初年，李悝為魏文侯作盡地力之教，以地方百里，提封九萬頃（即百里平方）。當時封的大國面積為100方里，除去三分之一土地的山澤邑居，其他則可闢為600萬畝田，完全耕作，謂之「盡地力」。預算農家有六萬戶，此處所論及之「盡地力」，是尚在格子線以內，仍在以100方里為中心的單位中。
後來商鞅在秦孝公時廢井田。《史記》載曰：「為田開阡陌封疆，而賦稅平。」此項記載，至南宋朱子作《開阡陌辨》從此800年來遂成定論，一定至今。
「開」者，設置之意，或原來是牆而新開設一門之意。有人說商鞅廢「井田制」而開發「阡陌制」，朱子以為不然。原意是，井田制是有阡陌，阡陌即是大田岸，後來沒有阡陌了，即衝破了格子線而已。
百畝之田之格子線謂之封疆，封疆猶如大圍牆，為古代貴族封建分割性之主要標誌。封疆內之地便是井田，一井與另一井之間是隔了相當距離。井田的格子線一被衝破，政治上的封建制度亦隨即被衝破了。
井田制度之所以要劃成一方方的格子，乃是因為外防敵人，內以方便平均分配。
《戰國策》中蔡澤有言：「決裂阡陌，以靜民生之業而一其俗。」「民生之業」即是指農民之耕作。按照朱子的解釋，有阡陌時即是當時有井田制度。農民所耕種之田地仍得歸還封建主。但廢除阡陌後，農民不論種多少田地，只繳賦稅，土地已變成私有，民生便安定了。由此可證明井田制度是有的，歷來以朱子的解釋最為適當。
所以，《左傳·宣公十五年》所記的「初稅畝」，以及《史記》所記載的「開阡陌封疆，而賦稅平」，都證明了中國古代有井田制度。