中國古代的井田制度，一直以來，聚訟紛紜，莫衷一是，無法得出一個結論來。通常一般人研究井田制度之主要參考書有下列數種：
1.《孟子》；
2.《周官》 ；
3.《春秋公羊傳》 ；
4.《漢書·食貨志》 。
孟子時，井田制度已不存在。由於《周官》為戰國末年晚周之書，此時井田制度被破壞已有二三百年。故《周官》亦不可靠。商鞅在秦變法，以中國東方之制度去西方實行變法，但此時東方早已變了。
所以，欲研究井田制度，上述四種古籍已不可靠，應找《孟子》以前之史料。
戰國之時、孟子之時均已無井田制，故此時講井田制已無憑據。胡適之先生謂並無井田制度，然而並無證據足以證明其說。
講井田制，宜根據鐘鼎文講，不過單靠鐘鼎文，材料不夠。
總之，井田制度乃跟隨封建制度而來。
何謂封建？中文之意，即「封土建國」。
「封」者，《周官》云：「制其畿疆而溝封之。」意即由大司徒圈劃一塊土地，在土地之四周築以水溝而成封土。
凡封國，即封其四疆（如封信、封門一般），將溝中挖出之土築成圍堤，堤上植樹，使人不能越過，謂之「封」。
聚集土曰封，「封」者，界也。
又穿溝出土於岸，而皆為封，封即起土界也。
「國」，就是城圈之意，猶如西方之「城」（City），中國古代之城與西方相同。
中國古代之城散開而並不毗連。「國」與「國」之間為游牧之人所居，謂之「戎狄」。古代封建時期，農、牧之民兼有，直至戰國時土地大加開發後，大部分人民才以農業為主。
游牧之民無宮室城郭，便是戎狄，其他則為耕織之民。華夏為防禦游牧人入侵，故築溝建牆以居。此耕織之民便是華夏。其實，華夏與游牧，均為中國人，不過游牧是流動四方的牧民，華夏是固定居住的農民而已。其不同只在文化生活方面。
故封建時期，可稱之為「農民集團的武裝墾殖的活動時期」。昔年蔣百里先生亦同意此見解。
西周時代的封建，其實是一種耕稼民族的武裝開拓與墾殖。這種華夏的耕稼城郭之國，在西周以前就有。
西周亦無法將之除滅，便任其和平共存；這些小城邦亦無法與西周匹敵，便承認西周為共主，遂以天子之禮事奉之。
西周初期，這種錯落散處的城邦從幾十個擴展到一百幾十個，各在其城圈之內耕種農作物，與城圈外之游牧部族本可相安無事，但游牧部族乘城郭諸邦有事時便來侵擾，使城圈內之諸夏懷有戒心，便趁封建勢力擴大後，將游牧人驅逐至塞外或山上。
由上述可知，中國古代農業區是分散的，一塊塊的。分別為墾殖區，各不毗連相關，可稱為小規模的農業分區開墾。
古代最大的侯國，其國土面積佔100方里的已算是大國了。城與城（即所謂國與國）之間相距約50里。此100方里之地裡面包括城郭、村邑、山林、池澤、耕地及棄地，並不能完全用來作耕地用。即使全部可墾殖作耕地的話，亦不過可劃分成一萬塊井田面積，合計約900萬畝土地面積 。根據《周禮》一書的記載，當時黃河流域一帶已滿布田地了。