世界四大文明古國：埃及、巴比倫、印度與中國 ，此四大文明發源地均始自農業。埃及有尼羅河，巴比倫有幼發拉底與底格里斯兩河，印度有恆河，中國有黃河，因農業發展靠水利灌溉。但中國與其他三國情況不同。
中國農業發展並非單靠一條黃河。埃及、巴比倫、印度三國均處於熱帶或亞熱帶，但中國則氣候不同。再就面積言，埃及、巴比倫小；印度較大，但單純；中國則幅員廣大，氣候土壤等亦南北不同。
中國古代北方之農作物並非種稻麥開始。向來所謂五穀者，即黍、稷、稻、麥、粱。再加上豆，則稱六穀；合黍、稷、稻、麥、粱、大小豆、麻與菇，則稱為九穀。但中國最早之農作物為黍與稷。
吾人當根據歷史研究中國最早之農作物。黍與稷為中國北方最早之農作物，《詩經》中即已提到。甲骨文中提及「黍」字最多，商代占卜收成好壞，甲骨文中多有「求黍」及「求黍年」等字句。但未見有「求麥」、「求稻」。因黍比較粗生粗養，容易種，為商代人之農業主要作物。稻麥為貴品種而難生長，故商代求豐年只求黍，《詩經》中提及「黍」、「稷」兩字很多，可資證明。
古代農業發明者有「后稷」與「神農」，「後」即上帝之意，「後」與「神」均為形容詞。神農姓姜，后稷姓姬，此二人均在中國西部，何以不稱「後稻」、「後麥」，而稱「后稷」，蓋中國最早之農作物為稷也。
甲骨文為盤庚後之文物，為可靠史料。但后稷之史料借傳說而來，乃由推想而得，但並不一定不可靠。
黍稷有共同之性格，即均為高地農作物。鄭玄曰：「高田宜黍稷，下田宜稻麥。」今日北京以種麥為主，種麥處即種稻處；南方以種稻為主，種稻處即種麥處。而稻麥需要水分多，故種於「下田」；黍稷需要水分少，故適宜種於「高田」。此亦證明中國當時有高地農作物，亦有低地的。