在中國古代後期評價秦始皇的諸家之中，明代的李贄是絕對繞不過去的一位。他說：
始皇帝，自是千古一帝也。
始皇出世，李斯相之，天崩地坼，掀翻一個世界，是聖是魔，未可輕議。
祖龍千古英雄，掙得一個天下，又以扶蘇為子，子嬰為孫，有子有孫，卒為胡亥、趙高二豎子所敗，惜哉！（《李贄全集注》第二十二冊《史綱評要注》卷四，社會科學文獻出版社2010年版）
綜合李贄的這些觀點，包括四個方面的內容：
一是秦始皇在李斯的幫助之下，掀翻了一個舊世界，這是天崩地裂的大事件；
二是對秦始皇的評價，不要信口雌黃，此公到底是聖是魔，不可妄下結論；
三是秦帝國毀於胡亥、趙高之手；
四是秦始皇是千古一帝、千古英雄。
這四個方面的關鍵是第一個方面，因為其他三個方面都是從第一個方面派生出來的。
李贄講秦始皇「掀翻一個世界」，指的是秦始皇終結了分封制的周朝，建立了以皇帝為最高統治者的中央集權制的帝國。
周秦之變是中國歷史上最大的一次政治體制變革，是一次統治制度的大換班。周朝施行的是封土建國的分封制。周天子將土地和百姓分給親屬功臣，讓他們成為一方諸侯，諸侯又把土地和百姓分給卿大夫。這樣一級一級地分配土地和百姓，形成了獨具特色的分封制。秦始皇廢分封而行郡縣成為中國歷史上分封制的終結者，同時也是帝國制度的開創者。這是一場巨大的社會變革。
李贄正是從廢分封行郡縣的角度將秦始皇視為千古英雄，如果從考慮秦始皇創立的郡縣制對此後中國的影響來看，這種評價實不為過。
李贄的歷史觀大多符合於傳統的看法，比如他確認王莽為「篡試盜賊」，指斥張角為「妖賊」。但他的思想在晚明時期有時又是非常激進的，又有很多與時宜不合拍、標新立異的觀點。在他看來，歷史的治亂，是一治一亂，循環不斷的，並且這種歷史循環是無法避免的。君主一生事業的成敗既然為歷史循環的後果，李贄對於歷代君主的評論，也只是著重在他們適應時代的識見和氣魄上。正是從這裡出發，李贄與眾不同地提出了秦始皇千古一帝真英雄的口號。