作為中國歷史上第一位皇帝的陵寢，秦始皇的皇家陵園到底是個什麼樣子呢？
秦始皇陵坐落在今西安臨潼區城東5公里的驪山北麓。南依驪山，北臨渭水，坐西向東。整個陵園由城垣以內的核心區與城垣以外的陵屬區組成，總面積達56.25平方公里。
秦始皇陵園仿照都邑的標準建造。整個陵園以封土為中心，外面有兩道夯土城垣，象徵著都城與皇城。陵園內城面積1178.85畝，外城面積3052.65畝。
外城四面各設一門。東門在封土正中的東西軸線上，門闕規模宏大。內城除北牆開兩門外，其餘三面各開一門。內城南門的闕門遺址至今仍屹立於封土之南，非常壯觀。
秦始皇陵園的核心區，總面積近8平方公里，封土和地宮位於內城的南部。
裴駰的《史記集解》引《皇覽》曰：「墳高五十餘丈，周回五里余。」可知秦始皇陵最初的封土有五十餘丈，約合今115米。經過兩千多年的風雨剝蝕，如今的秦始皇陵封土只剩下55米左右，相當於原高的二分之一。
今天，高大如山的秦陵封土仍然屹立於驪山旁邊，當年的內外夯土城垣已經殘缺不全，僅能看到內城西牆殘存的一段城牆。宏偉的地面建築在兩千多年前遭到項羽的焚燒，殘存的廢墟上仍有當年陵寢建築群的遺址，規模宏大。封土的北側、西側有大片建築，模仿的是逝者生前「前朝後寢」的制度。
秦始皇建立了完備的陵寢制度，當年曾遷徒「三萬家」到陵園居住，負責修建與維護陵園。
有關秦陵概貌，《史記·秦始皇本紀》記載得最為翔實，也最為可靠：
始皇初即位，穿治酈山，及並天下，天下徒送詣七十餘萬人，穿三泉，下銅而致槨。宮觀百官奇器珍怪徙臧滿之。令匠作機弩矢，有所穿近者，輒射之。以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之。
這段記載說，秦始皇陵的地宮穿透了多層地下水，並用熔化的銅水澆灌地宮的石縫，以防堵地下水。地宮中修建了宮殿百館，有大量陪葬俑，安放了各種珍寶。地宮中安放了可以自動射箭的機關（「機弩矢」）。一旦有盜賊擅自進入地宮，通過機發裝置連接起來的弩機可以自動連射。地宮中用大量的水銀做成百川、江河、大海，而且用機械的方式讓它們流動不息。墓室上方繪製了天文星宿，下方製作成山脈河流。整個地宮用「人魚膏」做燈，可以長期燃燒而不熄滅。
東漢衛宏撰寫的《漢舊儀》記載：
使丞相李斯將天下刑人徒隸七十二萬人作陵。鑿以章程。三十七歲錮水泉，絕之塞，以文石致以丹漆，深極不可入。奏之曰：「丞相臣斯昧死言，臣所將隸徒七十二萬人治驪山者，已深已極，鑿之不入，燒之不然，叩之空空如下天狀。」制曰：「鑿之不入，燒之不然，其旁行三百丈乃止。」（馬端臨《文獻通考》卷一百二十四《王禮考十九》，中華書局1986年版）
《史記》僅記載秦始皇陵「穿三泉」。《漢舊儀》的記載比《史記》更詳細一些：地宮挖到「深極不可入」「鑿之不入，燒之不然」的地方。這是一個什麼樣的地方呢？應當是挖到岩石層，鑿不動，無法再挖下去了。
《史記》記載：「大事畢，已臧，閉中羨（yán,岩），下外羨門，盡閉工匠臧者，無復出者。」這段文字透露了地宮的三道大門，同時還寫出秦二世為了保密而以工匠殉葬的殘酷。
當秦始皇陵的修建進入尾聲之時，工匠正在地宮中門以內幹活，突然「閉中羨門，下外羨門」。辛辛苦苦的工匠最終竟然一個也沒有逃出，全部成為殉葬品。
這段記載談到了「中羨門」「外羨門」，因此還應當有「內羨門」，地宮當有三道門。司馬遷寫「中羨門」用了一個「閉」字，寫「外羨門」用了一個「下」字。這說明「中羨門」是可以左右開合的，而「外羨門」則是能上下啟動的。那麼「內羨門」是怎麼開合的呢？我們無法得知。它可能與「中羨門」相仿，也可能和「外羨門」相似。三道羨門當在一條直線上。
耗資如此巨大的地宮又位於什麼地方呢？
《漢舊儀》明確記載「其旁行三百丈乃止」，是指秦皇陵地宮是在墓壙之側「三百丈」遠的地方。這是否意味著地宮並不在封土堆下，而是在封土堆之側的某一處呢？比如說驪山某處。
2002年中國政府第一次把秦始皇陵的考古工作納入到「863計畫」（《國家高技術研究發展計畫綱要》）之中，並且由中國地質調查局與陝西省考古研究所聯手開展大規模的秦始皇陵考古勘察工作。這項「863計畫」實際上是利用遙感考古與物探勘察相結合的方法，利用現代數字技術讓地下文物映現在顯示屏上，在不進行實際挖掘的基礎上探測秦始皇陵的地下遺存。此次勘察動用了八大類二十二項物探方法，經過一年的努力，這項工程獲得突破性成果。
為了保證科學探測的精確，考古工作者還十分艱難地在封土堆上用洛陽鏟連續勘探，即用傳統方法驗證高科技手段的可靠性。
洛陽鏟原是一種專門用於盜墓的工具。它的形狀是一半為圓柱形的鐵鏟，直徑5—20厘米，長20—40厘米。使用時掌握好洛陽鏟的弧度非常重要，稍不留神，它就不能帶起地下的泥土，無法發揮它的功能。洛陽鏟的一端有柄，柄上可以接木杆。使用時垂直向下夯擊地面，深度可以到達20米。利用這種半圓形的鐵鏟可以輕鬆地打入地下並將地下泥土帶出地面，並挖成一個直徑為十幾厘米的深井。盜墓者可以根據土質判斷地下是否有墓葬，有經驗者甚至可根據聲音判斷有無墓葬。
20世紀20年代末，考古工作者發現洛陽鏟的實際作用之後，將其用於考古工作。今天的洛陽鏟有了很大的發展，原來作為鏟柄的白蠟條桿改為一節節可以套裝的鋼柄，可以開挖到幾十米的地下。
考古工作者先後使用現代化的科考設備與傳統的洛陽鏟對秦始皇陵的封土堆進行了勘測。兩種方法的考察結果表明，秦始皇陵的地宮就在今秦始皇陵封土堆之下，距地面35米深。地宮東西長170米，南北寬145米，主體和墓室均呈矩形狀。墓室位於地宮中央，高15米，相當於一個標準足球場。
封土堆下墓室周圍有一圈很厚的細夯土牆——宮牆。宮牆東西長約168米，南北長約141米，南牆寬16米，北牆寬22米。宮牆用多層細土夯實而成，每層有5—6厘米，精緻且堅固。宮牆頂面高出當時秦代地面很多，向下直到今封土下33米。土牆內側還有一道石質宮牆。墓室沒有進水，整個墓室也沒有坍塌。
墓壙邊沿建造的這圈巨大而精細的夯土宮牆，高出地面30米，頂部距封土表面最淺處只有1米左右。外牆面的9級台階上（每級寬2米），都鑽探出殘瓦碎片，這說明埋入土下的牆側台階修有9圈長廊。
地宮模擬剖面圖模型科學探測設備是如何勘探出封土堆下存有地宮的呢？
在自然界中，物體的導電性各不相同，例如空氣的電阻率高，水和金屬電阻率低，因此空氣的導電性弱，水和金屬的導電性強。在封土堆中，人工夯土的導電性強，含氣孔較多的非人工夯土的生土導電性弱。
考古人員先在封土堆上的東西和南北兩個走向上，每隔50米列為一條剖面，沿著剖面把用來測量電阻率的儀器插入土中來接收數據。這就相當於把封土堆作為一個大導體，選擇不同的位置作為正負極進行電擊，以測定封土堆深處不同部位的電阻率。
最後，把每條剖面上收集到的數據輸入電腦，合成為一個電阻率異常圖。根據圖中高電阻體的位置和大小，可以看到封土堆中心下方有一大片深藍色，這說明此處一定是一個橢圓形的高電阻體，以此能夠推斷出它是由墓室的空洞產生的。
因此，可進一步推斷封土堆下方是一個巨大的地宮。從電阻率之高還可以推測出，地宮沒有塌陷，也沒有進水。因為水易導電，一旦進水，電阻率就會降低。地宮如果塌陷，裡面的空氣就會減少，也不會形成較高的電阻率。
這種測量可靠嗎？會不會有什麼意外呢？
當然可能有意外。那怎麼辦呢？用傳統的方法驗證。
當科學考察確定了秦始皇陵地宮的位置之後，考察小組在秦始皇陵封土堆以東的一片灌木林中，派了兩名考古人員緊握一把洛陽鏟奮力向下夯擊。這個挖掘點就是曾用現代物理方法挖掘的編號第八的鑽孔，一直挖到30米深時，地下突然傳來「咚咚」的響聲——洛陽鏟碰到了硬物。這兩名考古隊員立即興奮不已。
過去的幾十年中，考古人員用洛陽鏟在近60平方公里的秦始皇陵區試探性地鑽探了70多萬個鑽孔，希望能夠發現秦始皇陵的地宮，然而由於沒有一個準確的定位，一直收效甚微。
但是，這一次洛陽鏟像長了透視眼，準確找到了神秘的秦始皇陵的地宮。
兩名考古