談起規模居於中國帝王陵墓之首的秦始皇陵，第一個問題就是秦始皇陵到底修建了多長時間？
《史記·秦始皇本紀》中有如下三段關於秦始皇陵的記載：
始皇初即位，穿治酈山，及並天下，天下徒送詣七十餘萬人，穿三泉，下銅而致槨。宮觀百官奇器珍怪徙臧滿之。令匠作機弩矢，有所穿近者，輒射之。以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之。
（二世元年）四月，二世還至咸陽，曰：「先帝為咸陽朝廷小，故營阿房宮。為室堂未就，會上崩，罷其作者，復土酈山。酈山事大畢，今釋阿房宮弗就，則是章先帝舉事過也。」復作阿房宮。
（二世）二年冬，陳涉所遣周章等將西至戲，兵數十萬。二世大驚，與群臣謀曰：「奈何？」少府章邯曰：「盜已至，眾強，今發近縣不及矣。酈山徒多，請赦之，授兵以擊之。」二世乃大赦天下，使章邯將，擊破周章軍而走。
根據第一條記載中「始皇初即位，穿治酈山」九字，可知秦始皇陵修建於始皇「初即位」。秦始皇是什麼時候「初即位」的呢？公元前247年秦莊襄王下世，趙政即位，這就是所謂的「初即位」。所以，秦始皇陵的修建是從公元前247年趙政即位之時就開始了。中國歷代皇帝的陵寢一向是「生命不止，戰鬥不息」，只要皇帝不死就不能竣工。所以，秦始皇陵在他生前一直在修建著。
公元前210年七月秦始皇突然病死沙丘（今河北廣宗），當時秦始皇陵還沒有完工。七月，已經腐爛的秦始皇遺體不得不匆匆下葬。此時，據始皇的「初即位」已有三十七年。
根據第二條文獻記載，秦二世元年（前209），「會上崩，罷其作者，復土酈山。酈山事大畢，……復作阿房宮」。可見，秦二世在得知扶蘇自殺之後，立即將已經腐爛的秦始皇遺體迅速運回咸陽，並從阿房宮的工地上調集大批人力為始皇陵回填土與修封土堆（復土）。這一年，復土基本完工後，又將大批人力調回繼續修阿房宮。
如果僅從這兩條文獻來看，秦始皇陵在秦二世元年已經完工。
如果從第三條文獻來看，秦二世元年，陳勝、吳廣突然在大澤鄉揭竿而起。秦二世二年（前208），陳勝部將周文率領的數十萬大軍攻入關中。驚慌失措的秦二世不得不採納章邯的建議，赦免了正在驪山修秦始皇陵的數十萬刑徒與役夫，發給兵器，讓他們在章邯的帶領下迎擊反秦大軍。
第三條文獻特彆強調了「酈山徒」三字，那麼，這個「酈山徒」是修皇陵的刑徒呢，還是修阿房宮的刑徒呢？
如果據第二條文獻看，秦陵工程已經結束，人力都已調至阿房宮了，「酈山徒」應當是修阿房宮的刑徒。但是，《史記·秦始皇本紀》有「隱宮徒刑者七十餘萬人，乃分作阿房宮，或作麗山」一句。從這句話可以明顯看出，「作阿房宮」與「作麗山」是分開來談的。凡是與「酈（麗）山」有關的都是指秦陵工程，所以這裡的「酈山徒」也應理解為修秦陵的刑徒。因為，秦始皇下葬之後，特別是復土工程完成之後，秦陵還有諸多事宜（比如陪葬墓）需要善後，也就是說，復土完成之後，秦陵工程並沒有結束。
當周文率領的義軍攻入關中之時，修秦始皇陵的主力都上了前線（衛國比修陵更重要），秦陵的修築只能草草結束了。所以，從秦始皇即位到他去世，秦始皇陵整整修了三十七年，秦始皇死後秦二世至少又修了兩年，秦始皇陵應當總共修建了三十九年。
再來看另一問題，修建秦始皇陵一共動用了多少人力呢？
《史記·秦始皇本紀》出現了兩次關於秦始皇修皇陵動用人數的記載。一次是「隱宮徒刑者七十餘萬人，乃分作阿房宮，或作麗山」；一次是秦始皇在兼并六國之後，「及並天下，天下徒送詣七十餘萬人」。另外，東漢衛宏撰寫的《漢舊儀》記載：「使丞相李斯將天下刑人徒隸七十二萬人作陵。」按照《史記·秦始皇本紀》的第一條記載，秦始皇動用了七十多萬人修建阿房宮與驪山皇陵，這七十多萬是修建阿房宮和驪山皇陵的總人數。《史記·秦始皇本紀》的第二條記載，明確說明在兼并六國之後動用了七十多萬人修建皇陵。《漢舊儀》則記載李斯統領七十二萬人修建皇陵。
從這三條文獻來看，史書對修建秦始皇陵人數的記載並不明確。
那麼，修建秦始皇陵到底動用了多少人力呢？這是一個可以討論的話題。
我們可以算一算。
先看秦國兼并六國之前。此時秦國的主要人力用於兼并戰爭，秦國不可能將全國人力放在始皇陵的修建之上。如果趙政傾全國人力修陵，他就很有可能無法完成兼并六國的宏偉大業。比如說秦國滅楚國，初敗後勝。初敗的原因就是李信率領的二十萬秦軍無法對付強大的楚軍，最後，只好派出王翦率六十萬大軍，用了兩年時間滅掉了楚國。試想一下，如果趙政此時動用七十萬人力修建自己的陵寢，他可能再組織起六十萬大軍滅楚嗎？更何況滅楚動用了六十萬大軍，後勤保障尚需多少人力？所以在趙政兼并六國之前，他不可能動用七十萬人力修陵寢。
那麼，秦始皇兼并六國之後呢？此時不用大規模用兵了，有沒有可能動用七十萬人力大修皇陵呢？
秦始皇二十七年（前220），即大秦帝國成立的第二年，秦始皇開始大規模修建從咸陽通往各地的馳道，這是大秦帝國的「高速公路」，也是保障秦始皇統治天下的快速通道，其工程量之大毋庸多言。修這麼一項巨大的工程，得耗費多少人力？此時秦始皇能集中七十萬人修築皇陵嗎？似乎不可能。
三十二年（前215），秦始皇派大將蒙恬率三十萬大軍北擊匈奴，並開始修築萬里長城。秦長城儘管是在戰國時期秦、趙、燕三國長城的基礎之上連綴修建而成的，但是在崇山峻岭之中修築長城，動用民力之巨也是不言而喻的。用如此多的人力大修萬里長城，還能夠同時派七十萬人修建皇陵嗎？似乎也不可能。
三十三年（前214），秦始皇調集五十萬大軍征南越。這場南征之戰長達四年，五十萬大軍需要多少人力做後勤保障呢？在這種情況下，秦始皇還能動用七十萬人修建皇陵嗎？似乎也不可能。
三十五年（前212），秦始皇開始修建阿房宮。阿房宮工程巨大，終秦始皇一世都沒有完工。修建阿房宮是為了現世的享受，修建皇陵是為了下世的享受。因此，秦始皇修建阿房宮動用的民力一定比修建皇陵的更多。
三十七年（前210）七月，秦始皇突然病故，此時皇陵還沒有竣工。已經腐爛發臭、面目全非的始皇遺體必須立即安葬。這年九月，秦始皇下葬了。當時秦二世想通過修建始皇陵來證明自己是合法的繼承人，所以秦二世非常賣力地繼續修建始皇陵。下葬前後，動用大量民力加班加點是完全可能的。因此，只有在這一時期動用七十萬勞役與刑徒修建始皇陵才比較可信。
秦二世元年（前209）四月，秦二世在完成第一次大巡遊之後，安葬完秦始皇，開始將大部人力調往阿房宮。「酈山事大畢」，「復作阿房宮」即指此。在秦二世看來，修建阿房宮是先帝遺願，不繼續修建阿房宮，就等於向天下彰顯先帝修阿房宮是錯誤之舉。
秦二世元年（前209），陳勝、吳廣揭竿而起。二年（前208），陳勝、吳廣起義軍到達關中，驚慌失措的秦二世採納章邯的意見，緊急釋放修驪山皇陵的勞役和刑徒，應對殺到關中的反秦大軍。從此，大秦帝國陷入日益嚴重的帝國危機之中不可自拔，直至滅亡。無論秦二世還是秦王子嬰，都顧不上再修建秦始皇陵了。秦始皇陵的修建工程至此只能草草結束了。
所以，修築秦始皇陵的人數，僅僅是在秦始皇死後緊急施工階段，可能達到了七十萬人之多。歷史文獻中記載的應當是這一時期的徭役、刑徒及工匠的總人數。