在大秦帝國中央政權、軍事力量江河日下的時候，關東正在發生著巨變。
陳勝、吳廣首義之後，關東形勢陡然巨變。這場巨變表現最突出的有兩點：一是響應者眾多；二是山東六國紛紛建國。
陳勝、吳廣的起義得到了天下百姓的強烈回應。
當時，「諸郡縣苦秦吏者，皆刑其長吏，殺之以應陳涉」。各地郡縣的百姓深受秦朝苛法之苦，一聽說陳勝起兵反秦，紛紛起義，殺了本地的縣令郡守，響應陳勝。這股力量來勢洶洶，非常巨大。這就是我們前面屢次講過的燎原之火。
如何知道關東起義軍的力量巨大呢？《史記·陳涉世家》記載說：「當此時，楚兵數千人為聚者不可勝數。」「數千人」是大股武裝，尚「不可勝數」，「數千人」以下者豈不更多？可以說整個楚地全部動員起來了。這不是因為陳勝、吳廣有多麼大的號召力，他們只是燃起民眾壓抑已久的憤懣的導火索。秦朝各地郡縣的武裝根本應付不了四處生起的烽煙。楚地是義旗首舉之地，反秦力量最多最強。
除楚地外，天下還有兩個地區——齊地、趙地反秦力量也十分強大。
陳勝、吳廣首義之後不是割地為王，而是迅速派兵進攻關中，意圖一舉消滅大秦帝國。關中之地是大秦帝國的發祥之地，是大秦帝國中央政權的核心地區。此時，當年楚國最後戰死的大將項燕手下的周文毛遂自薦，主動要求進攻關中。陳勝、吳廣剛剛起事，他們手中親自掌握的軍隊數量並不多，只給了周文一個將軍印，讓他自己招募軍隊。周文一面進兵，一面招兵，到達關中之時，已經有了幾千輛戰車，數十萬大軍，而且一直打到戲水之西（周文，陳之賢人也，嘗為項燕軍視日，事春申君，自言習兵，陳王與之將軍印，西擊秦。行收兵至關，車千乘，卒數十萬，至戲，軍焉。《史記·陳涉世家》。自註：《項羽本紀》《高祖本紀》皆曰「周章」）。
周文進軍關中說明了三點：一是周文得到了天下百姓的大力響應，二是周文大軍進軍十分順利，三是秦軍的戰鬥力大為衰退。周文並非名將，只是當年項燕手下一名普通軍官，但是由於有了陳勝的將軍印，一路上就得到了眾多百姓的擁戴，軍力迅速擴張。函谷關是秦軍重兵把守之地，當年六國聯軍數次合縱攻秦，都很少能夠打入函谷關，甚至只敢在函谷關逡巡，不敢進擊。現在周文這支邊打邊組織起來的起義軍竟然迅速攻入函谷關，而且《史記》根本未記載秦軍在函谷關有什麼大仗惡戰，這說明起義軍攻入函谷關極其順利。周文的軍隊無論是數量、戰鬥力、將領素質、武器裝備都無法與過去的六國軍隊相比，但是此時周文卻輕而易舉地攻入函谷關，只能說明此時大秦帝軍的戰鬥力已在短暫的十幾年裡變得不堪一擊。
這是關東形勢巨變的第一點。
第二點是六國的復國運動。
六國為秦所兼并，但是六國王族的後裔尚在，他們的復國之心始終未死。陳勝、吳廣起義，天下百姓紛紛響應，對六國舊王族來說當然是一種福音。他們紛紛借著天下離亂、烽火燎原的大勢，開展各自的復國運動。
六國的復國分三種情況：一是反秦力量需要藉助六國國君的名義動員百姓；二是起義軍首領據六國之地稱王；三是六國後裔借反秦大勢復辟。
第一種情況如楚國。從秦兼并六國到陳勝、吳廣起兵反秦只有十三年，儘管秦始皇對六國王族進行了殘酷鎮壓，但是六國王族並未完全被消滅。楚懷王的孫子就活了下來，在民間為人牧羊。這位放羊娃當然不會有復國之心。但是楚地反秦領袖項梁聽從了謀士范增的意見——起義軍需要一位楚國王族後裔作為一面旗幟，找到了為人放牧的楚懷王的孫子熊心，擁立他為楚王，而且用了楚懷王的稱號。因為楚懷王當年是被騙入秦而客死秦地，所以，楚國的百姓懷念楚懷王。立一個「楚懷王心」，楚國就重新立國了。
第二種情況如趙國、燕國。陳勝派手下大將武臣到趙地擴兵，武臣到了趙地之後，在手下將領的「勸說」下，自稱趙王。結果惹得陳勝十分惱火，但又怕逼反了武臣，只好封武臣為趙王。武臣接著又派手下的韓廣去燕地擴兵，韓廣到了燕地，又被手下「勸說」自立為燕王。武臣也不敢殺韓廣的家室，於是封韓廣為燕王。趙國、燕國就這樣「復國」了。
第三種情況如齊國。齊國滅亡是不戰而降，當年齊王田建降秦之後被活活餓死，但是齊國王族田氏的後裔尚在。齊國王族後裔田儋首先舉兵，殺回齊地，自立為齊王，齊國從此復國成功。田儋與他的堂弟田榮、田橫，都是極得民心之人。所以，田儋的復國迅速成了氣候。田儋戰死之後，田榮又立田儋的兒子田市為齊王。
這場聲勢浩大的復國運動促成了六國的重生。
六國復辟大大加劇了秦帝國的危機，章邯不得不疲於奔命地四處用兵。
這就是秦二世對天下大事不以為意的必然結果，也是趙高自毀長城的必然結果。
到了秦王子嬰殺死趙高繼位為王之時，天下的形勢對大秦帝國更為不利：一是整個關東已非大秦帝國所有，二是大秦帝國的主力兵團完全被殲，三是劉邦已從武關攻入關中。大秦帝國已是風雨飄搖，朝不保夕。
賈誼在他著名的《過秦論》中認為，子嬰如有「庸主之才」，也足以退入關中自保（山東雖亂，秦之地可全而有。《史記·秦始皇本紀》）。這只是賈誼的想像之辭、書生之見。此時，子嬰統治的地區只有關中一帶，而且無兵可用。子嬰絕非庸主，只是生不逢時。
大秦帝國的滅亡最不能怪罪的人就是子嬰。如果我們用一句話概括大秦帝國滅亡的原因，只能說老班子難辭其咎（秦始皇難辭其咎），新班子無所作為（秦二世養虎遺患）。國亡在子嬰手上，但是根子卻不在子嬰身上。子嬰已經盡了他作為末代秦王的責任，只是積重難返的局面使他有心殺「賊」卻無力回天了。
子嬰投降兩個月後，項羽入關。項羽得到劉邦手下曹無傷的告密，說劉邦要封子嬰為相國，自己做關中王，非常惱火。本來項羽與秦王朝就有世仇，現在新仇舊恨一併算。先是殺了秦降王子嬰，又在咸陽城大開殺戒，放火燒毀宮室，珍寶財貨搶掠殆盡，與諸侯分之，秦地一分為三，號曰「三秦」。秦始皇夢想的萬世永傳的帝國，僅僅走了不過十五年，就在血腥的刀光劍影和連綿不絕的火海之中，化為滾滾的濃煙，灰飛煙滅了。