秦二世身為大秦帝國的最高統治者，夜郎自大，盲目自信，對關東局勢漠然置之，對六國的反秦運動採取鴕鳥心態，所有這些都使大秦帝國危如累卵。更令人扼腕的是，秦朝中央政府在關鍵時刻還犯了一個致命的重大錯誤：佞臣趙高自毀長城。
秦二世二年（前208）冬，陳勝的部下周文率領大軍殺進關中，進軍到戲水之西（今西安市臨潼區新豐附近）。此地離秦都咸陽已近在咫尺，大秦帝國的形勢一下子變得嚴峻起來。周文的大軍有數十萬人之眾，此時的秦二世才知道事態的嚴重，「二世大驚，與群臣謀曰：『奈何？』」秦二世的「大驚」，說明在起義軍殺到關中之前，他對關東的形勢判斷完全建立在主觀臆測上，完全不知道國事嚴重到這種程度。「與群臣謀」道出了秦二世並非白痴，關鍵時刻他的第一反應是與群臣商議應對之策。
在大秦帝國危急存亡之秋，誰能站出來拯救秦帝國呢？
章邯。
章邯是大秦帝國的少府。少府，為大秦帝國的九卿之一，專門掌管帝國宮廷製作的宮府長官。章邯建議，敵兵已到，近在咫尺，人數眾多，調集鄰近各縣的軍隊已經來不及了。只有修酈山陵墓的刑徒人數眾多，現在唯一的辦法是立即赦免他們，發給他們兵器，我率領他們去迎擊（少府章邯曰：「盜已至，眾強，今發近縣不及矣。酈山徒多，請赦之，授兵以擊之。」二世乃大赦天下，使章邯將，擊破周章軍而走，遂殺章曹陽。《史記·秦始皇本紀》）。
章邯是唯一一個在大秦帝國危急時刻提出切實可行辦法的大臣，秦二世當然立即准奏。因為章邯的方案解決了兩大問題：一是兵員，二是將領。為了更好地應對危機，秦二世還急調上郡（治今陝西榆林東南）的將軍王離進入作戰狀態。
章邯統兵之後，不負眾望，首先擊敗了已經進入關中的陳勝手下的大將周文的數十萬大軍。周文戰敗，退出函谷關，大秦帝國的燃眉之急得以解除。秦二世又派官員增援章邯，章邯乘勝追擊，又在澠池大敗周文，周文自殺。陳勝在連續戰敗之後，被其部下殘害。此後，章邯又殺了南方義軍中勢力最為強大的項梁，滅了魏國，殺了新立的魏王。章邯率領這麼一支臨時組織起來的軍隊，擊敗了江南所有的義軍，又渡過黃河攻打趙地，大破趙軍，在巨鹿包圍了新立的趙王。可以說，章邯出兵，一路凱歌高奏。章邯成為在大秦帝國危亡關頭挽救帝國命運的第一人。
章邯的戰績充分地證明了他是能夠力挽狂瀾的難得人才。秦國從來不缺乏名將，從昭襄王時期的白起，到秦王趙政之時的王翦、王賁、李信、蒙恬，秦國戰將如雲，但是秦二世繼位之後首先殘殺了蒙恬。此時王翦等老將已相繼故去。章邯就是白起再世，王翦重生。如果重用章邯再調集大兵，即使不能撲滅關東的燎原烈火，退保關中應當是沒有問題的。所以，從這個意義上講，章邯是大秦帝國危亡關頭的萬里長城。
秦二世三年（前207）冬，趙地反秦武裝退保巨鹿（今河北平鄉西南），被王離軍圍困。章邯屯軍巨鹿的南面，供應王離軍糧草。就在章邯與王離率領秦軍主力與項羽在巨鹿進行生死決戰之際，趙高不但不以國事為重，反而在此時謀殺了李斯，折斷了大秦帝國政壇的一條臂膀。這年夏天，前來救趙的諸國軍隊抵達。項羽率領楚軍渡過黃河，切斷王離軍和章邯所部的聯繫，並渡過漳水，破釜沉舟，作必死戰。章邯數戰不利，秦二世馬上派人責問。章邯擔心秦二世不信任自己，特派長史司馬欣回朝說明情況，希望緩和自己與秦二世的關係。時任中丞相的趙高聽說章邯派司馬欣來了，遲遲不見，司馬欣等了三日，感覺形勢不妙，連夜逃走。趙高果然派人追殺司馬欣，幸虧司馬欣走的不是「故道」，才躲過一劫。逃回大營的司馬欣對章邯說：趙高掌權，將軍若是有功，必遭嫉妒而誅，無功更要被誅，願將軍早做打算（夏，章邯等戰數卻，二世使人讓邯，邯恐，使長史欣請事。趙高弗見，又弗信。欣恐，亡去，高使人捕追不及。欣見邯曰：「趙高用事於中，將軍有功亦誅，無功亦誅。」《史記·秦始皇本紀》）。這一番話大大動搖了章邯保衛秦帝國的決心與意志。此時，齊、燕、趙、楚諸軍一起圍殲王離所率的秦軍，總指揮王離被俘遇害，長城軍團崩潰。於是，章邯選擇了投降。
大秦帝國原有兩大主力軍團，一是長城軍團，二是南越軍團。蒙恬死後，長城軍團由王翦之孫王離統率，在巨鹿之戰中長城軍團被項羽殲滅。大秦帝國征南越的軍團五十萬人，此時由統帥任囂掌管。楚地爆發大規模反秦起義之後，任囂根本接不到大秦帝國中央政府的指令，只能封鎖五嶺，防止義軍南下，但是不能擅自做主北上救援。
除這兩大軍團外，大秦帝國可以依賴的是臨時組建的章邯軍團。巨鹿之戰中，章邯作戰不利，趙高又從中作祟，他陷入內外交困的險境。最終，章邯在進退失據的無奈情況下率部投降了項羽。
章邯是大秦帝國後期最有戰鬥力的將領，也是在王翦、王賁、蒙恬離世之後湧現出來的新一代傑出軍事將領。信任、重用章邯是挽救大秦帝國的唯一出路。長城軍團的被殲，南越軍團因為楚地烽火連天的起義軍的阻隔不能北上，只有章邯軍團獨撐殘局。如果章邯軍團投降，大秦帝國將無兵可用。此時章邯作戰不順，上書請援。關東局勢已經非常嚴峻，韓、趙、魏、齊、楚、燕都已經復國，整個關東都已造反。各路義軍紛紛派人向西進軍，進攻大秦帝國腹地。劉邦已經攻入武關，派人和趙高暗中談判滅秦事宜（章邯等軍數卻，上書請益助，燕、趙、齊、楚、韓、魏皆立為王，自關以東，大氐盡畔秦吏應諸侯，諸侯咸率其眾西鄉。沛公將數萬人已屠武關，使人私於高，高恐二世怒，誅及其身，乃謝病不朝見。《史記·秦始皇本紀》）。
面對這種局勢，只有增援章邯、重用章邯才是唯一出路。但是，趙高卻逼得章邯走投無路而投降了項羽，這是大秦帝國迅速滅亡的重要原因之一。
章邯投降項羽註定了大秦帝國的最終滅亡，但是此時趙高卻在秦都咸陽宮殿中上演他人生中最為經典的「指鹿為馬」大戲，企圖奪取最高權力。
如果不是趙高作祟，章邯豈能投降？章邯統率的二十萬秦軍是此時中原地區秦軍唯一的主力軍團，加上章邯本人的能征善戰，這是一支非常可觀的武裝力量。章邯率部投降項羽之後，項羽對這二十萬大軍放心不下，最終在洛陽澠池縣東將此二十萬降兵全部坑殺。這成為人們指責項羽殘暴的最重要的例證。項羽不知道這樣做會留下千古罵名嗎？項羽不知道這會讓關中父老仇恨自己嗎？項羽應該知道，只是他實在是對這支善戰之軍不放心啊！項羽的不放心恰恰從反面證明了章邯軍團的作戰能力。