秦二世身為大秦帝國的最高統治者,夜郎自大,盲目自信,對關東局勢漠然置之,對六國的反秦運動採取鴕鳥心態,所有這些都使大秦帝國危如累卵。更令人扼腕的是,秦朝中央政府在關鍵時刻還犯了一個致命的重大錯誤:佞臣趙高自毀長城。
秦二世二年(前208)冬,陳勝的部下周文率領大軍殺進關中,進軍到戲水之西(今西安市臨潼區新豐附近)。此地離秦都咸陽已近在咫尺,大秦帝國的形勢一下子變得嚴峻起來。周文的大軍有數十萬人之眾,此時的秦二世才知道事態的嚴重,「二世大驚,與群臣謀曰:『奈何?』」秦二世的「大驚」,說明在起義軍殺到關中之前,他對關東的形勢判斷完全建立在主觀臆測上,完全不知道國事嚴重到這種程度。「與群臣謀」道出了秦二世並非白痴,關鍵時刻他的第一反應是與群臣商議應對之策。
在大秦帝國危急存亡之秋,誰能站出來拯救秦帝國呢?
章邯。
章邯是大秦帝國的少府。少府,為大秦帝國的九卿之一,專門掌管帝國宮廷製作的宮府長官。章邯建議,敵兵已到,近在咫尺,人數眾多,調集鄰近各縣的軍隊已經來不及了。只有修酈山陵墓的刑徒人數眾多,現在唯一的辦法是立即赦免他們,發給他們兵器,我率領他們去迎擊(少府章邯曰:「盜已至,眾強,今發近縣不及矣。酈山徒多,請赦之,授兵以擊之。」二世乃大赦天下,使章邯將,擊破周章軍而走,遂殺章曹陽。《史記·秦始皇本紀》)。
章邯是唯一一個在大秦帝國危急時刻提出切實可行辦法的大臣,秦二世當然立即准奏。因為章邯的方案解決了兩大問題:一是兵員,二是將領。為了更好地應對危機,秦二世還急調上郡(治今陝西榆林東南)的將軍王離進入作戰狀態。
章邯統兵之後,不負眾望,首先擊敗了已經進入關中的陳勝手下的大將周文的數十萬大軍。周文戰敗,退出函谷關,大秦帝國的燃眉之急得以解除。秦二世又派官員增援章邯,章邯乘勝追擊,又在澠池大敗周文,周文自殺。陳勝在連續戰敗之後,被其部下殘害。此後,章邯又殺了南方義軍中勢力最為強大的項梁,滅了魏國,殺了新立的魏王。章邯率領這麼一支臨時組織起來的軍隊,擊敗了江南所有的義軍,又渡過黃河攻打趙地,大破趙軍,在巨鹿包圍了新立的趙王。可以說,章邯出兵,一路凱歌高奏。章邯成為在大秦帝國危亡關頭挽救帝國命運的第一人。
章邯的戰績充分地證明了他是能夠力挽狂瀾的難得人才。秦國從來不缺乏名將,從昭襄王時期的白起,到秦王趙政之時的王翦、王賁、李信、蒙恬,秦國戰將如雲,但是秦二世繼位之後首先殘殺了蒙恬。此時王翦等老將已相繼故去。章邯就是白起再世,王翦重生。如果重用章邯再調集大兵,即使不能撲滅關東的燎原烈火,退保關中應當是沒有問題的。所以,從這個意義上講,章邯是大秦帝國危亡關頭的萬里長城。
秦二世三年(前207)冬,趙地反秦武裝退保巨鹿(今河北平鄉西南),被王離軍圍困。章邯屯軍巨鹿的南面,供應王離軍糧草。就在章邯與王離率領秦軍主力與項羽在巨鹿進行生死決戰之際,趙高不但不以國事為重,反而在此時謀殺了李斯,折斷了大秦帝國政壇的一條臂膀。這年夏天,前來救趙的諸國軍隊抵達。項羽率領楚軍渡過黃河,切斷王離軍和章邯所部的聯繫,並渡過漳水,破釜沉舟,作必死戰。章邯數戰不利,秦二世馬上派人責問。章邯擔心秦二世不信任自己,特派長史司馬欣回朝說明情況,希望緩和自己與秦二世的關係。時任中丞相的趙高聽說章邯派司馬欣來了,遲遲不見,司馬欣等了三日,感覺形勢不妙,連夜逃走。趙高果然派人追殺司馬欣,幸虧司馬欣走的不是「故道」,才躲過一劫。逃回大營的司馬欣對章邯說:趙高掌權,將軍若是有功,必遭嫉妒而誅,無功更要被誅,願將軍早做打算(夏,章邯等戰數卻,二世使人讓邯,邯恐,使長史欣請事。趙高弗見,又弗信。欣恐,亡去,高使人捕追不及。欣見邯曰:「趙高用事於中,將軍有功亦誅,無功亦誅。」《史記·秦始皇本紀》)。這一番話大大動搖了章邯保衛秦帝國的決心與意志。此時,齊、燕、趙、楚諸軍一起圍殲王離所率的秦軍,總指揮王離被俘遇害,長城軍團崩潰。於是,章邯選擇了投降。
大秦帝國原有兩大主力軍團,一是長城軍團,二是南越軍團。蒙恬死後,長城軍團由王翦之孫王離統率,在巨鹿之戰中長城軍團被項羽殲滅。大秦帝國征南越的軍團五十萬人,此時由統帥任囂掌管。楚地爆發大規模反秦起義之後,任囂根本接不到大秦帝國中央政府的指令,只能封鎖五嶺,防止義軍南下,但是不能擅自做主北上救援。
除這兩大軍團外,大秦帝國可以依賴的是臨時組建的章邯軍團。巨鹿之戰中,章邯作戰不利,趙高又從中作祟,他陷入內外交困的險境。最終,章邯在進退失據的無奈情況下率部投降了項羽。
章邯是大秦帝國後期最有戰鬥力的將領,也是在王翦、王賁、蒙恬離世之後湧現出來的新一代傑出軍事將領。信任、重用章邯是挽救大秦帝國的唯一出路。長城軍團的被殲,南越軍團因為楚地烽火連天的起義軍的阻隔不能北上,只有章邯軍團獨撐殘局。如果章邯軍團投降,大秦帝國將無兵可用。此時章邯作戰不順,上書請援。關東局勢已經非常嚴峻,韓、趙、魏、齊、楚、燕都已經復國,整個關東都已造反。各路義軍紛紛派人向西進軍,進攻大秦帝國腹地。劉邦已經攻入武關,派人和趙高暗中談判滅秦事宜(章邯等軍數卻,上書請益助,燕、趙、齊、楚、韓、魏皆立為王,自關以東,大氐盡畔秦吏應諸侯,諸侯咸率其眾西鄉。沛公將數萬人已屠武關,使人私於高,高恐二世怒,誅及其身,乃謝病不朝見。《史記·秦始皇本紀》)。
面對這種局勢,只有增援章邯、重用章邯才是唯一出路。但是,趙高卻逼得章邯走投無路而投降了項羽,這是大秦帝國迅速滅亡的重要原因之一。
章邯投降項羽註定了大秦帝國的最終滅亡,但是此時趙高卻在秦都咸陽宮殿中上演他人生中最為經典的「指鹿為馬」大戲,企圖奪取最高權力。
如果不是趙高作祟,章邯豈能投降?章邯統率的二十萬秦軍是此時中原地區秦軍唯一的主力軍團,加上章邯本人的能征善戰,這是一支非常可觀的武裝力量。章邯率部投降項羽之後,項羽對這二十萬大軍放心不下,最終在洛陽澠池縣東將此二十萬降兵全部坑殺。這成為人們指責項羽殘暴的最重要的例證。項羽不知道這樣做會留下千古罵名嗎?項羽不知道這會讓關中父老仇恨自己嗎?項羽應該知道,只是他實在是對這支善戰之軍不放心啊!項羽的不放心恰恰從反面證明了章邯軍團的作戰能力。