李斯之死和他的一封奏書有關。這封奏書讓一代重臣李斯慘遭「夷三族」的大禍。因為李斯的這封奏書涉及一個人與一件事。
這個人就是與李斯一塊兒發動沙丘政變的趙高。
一天，趙高求見丞相李斯。兩人一見面，趙高就滿臉諂媚地對李斯說：丞相大人，關東群盜蜂起，天下形勢非常危急。但是，皇上還忙著徵調大批人員修建阿房宮，我想給皇上提個醒，可是我的地位一向很低，這種有關國家大政的事，只能由丞相您這樣的重臣說才合適。您為什麼不給皇上上個奏書呢（關東群盜多，今上急益發繇治阿房宮，聚狗馬無用之物。臣欲諫，為位賤。此真君侯之事，君何不諫？《史記·李斯列傳》）？
李斯一聽，正中下懷，忙說：我早就想給皇上提個意見，但是皇上深居宮中，不見大臣，我想提建議苦於沒有機會（固也，吾欲言之久矣。今時上不坐朝廷，上居深宮，吾有所言者，不可傳也，欲見無間。《史記·李斯列傳》）。
趙高說：假如丞相願意進諫，我可以為丞相找機會（君誠能諫，請為君侯上間語君。《史記·李斯列傳》）。
李斯非常高興地說：好。
這樣，趙高就為李斯安排了三次進諫。
一天，秦二世正和幾位嬪妃親熱，趙高一看機會來了，趕快派人給李斯送信說：皇上正閑著，趕快來。李斯一聽，急匆匆趕到宮門，求見秦二世。秦二世正摟著幾個嬪妃玩得興起，守宮門人報告，丞相求見。秦二世滿臉不高興，只得放下美女，去見一臉老態的李斯。秦二世被迫中斷尋歡作樂，一肚子的不愉快，在他看來，李斯這是吃飽了撐的，沒事找事。李斯說了什麼，秦二世一句也沒聽進去，滿腦子都是美女。於是，秦二世糊弄一番把李斯支應走了。李斯的第一次進諫失敗。
過了幾天，秦二世又摟著幾個嬪妃玩得興緻勃勃。趙高一看，又派人迅速通知李斯，說皇上現在正閑著沒事。李斯又急匆匆地趕到宮門，求見秦二世。和美女玩得正在興頭上的秦二世，一聽說李斯又來了，氣都不打一處來。但是，他仍然強忍著一肚子怨氣見了李斯，當然，見歸見，秦二世可是非常不痛快。又過了幾天，又是秦二世和女人玩得正在興頭上，趙高又派人通知李斯，李斯又匆匆趕來。這一次，秦二世勃然大怒說：我平時有空丞相不來，我剛剛樂和樂和你就來了。丞相難道是因為我年齡小看不起我，還是認為我平庸而鄙視我（於是趙高待二世方燕樂，婦女居前，使人告丞相：「上方間，可奏事。」丞相至宮門上謁，如此者三。二世怒曰：「吾常多間日，丞相不來。吾方燕私，丞相輒來請事。丞相豈少我哉？且固我哉？」《史記·李斯列傳》）？
李斯的話秦二世仍然是左耳朵進右耳朵出，一句也沒聽進去。
中國人常說，事不過三。李斯這可是第三次來打擾秦二世，秦二世能高興嗎？
趙高一看，秦二世真的惱了，時候到了，立即上前說了李斯的三條壞話：
第一，李斯妄想封王。沙丘之事，丞相是參與者。如今陛下已經當了皇帝，但是丞相卻認為自己沒有得到什麼好處，他日夜想的是「裂地而王」（夫沙丘之謀，丞相與焉。今陛下已立為帝，而丞相貴不益，此其意亦望裂地而王矣。《史記·李斯列傳》）。
第二，李斯包庇陳勝。秦二世元年（前209）九月，關東爆發了陳勝、吳廣起義。趙高說：李斯是楚人，陳勝也是楚人，他們是比鄰縣的老鄉。李斯的兒子李由擔任三川郡郡守，陳勝的部隊經過三川郡，李由聽之任之，絲毫不阻擊他們。聽說他們之間還有書信往來，因為不知道詳情，所以我也不敢報告（丞相長男李由為三川守，楚盜陳勝等皆丞相傍縣之子，以故楚盜公行，過三川，城守不肯擊。高聞其文書相往來，未得其審，故未敢以聞。《史記·李斯列傳》）。
第三，李斯權力太重。李斯身處外朝，權力太大，遠遠超過了陛下（且丞相居外，權重於陛下。《史記·李斯列傳》）。
趙高所說這三條，直取李斯命門，立即說動了秦二世。秦二世馬上就想逮捕審查李斯，但又怕沒有確證，於是從審查李斯的兒子李由入手，先查其通「賊」一事。
李由是李斯的長子，當時任秦國三川郡太守。秦二世為什麼從他入手呢？要查的這個「賊」指的是誰呢？