李斯是秦始皇的老臣、重臣，是隨從秦始皇出巡的丞相。李斯變節，意味著大秦帝國的沙丘政變塵埃落定。除了趙高、胡亥、李斯，沒有人知道秦始皇已死的內幕，沒有人知道秦始皇遺詔傳位給扶蘇，而玉璽又在趙高手中。所以，秦始皇的遺詔可以輕易地被篡改，李斯可以重臣、老臣的政治身份證明秦始皇立胡亥為秦二世。他人即使懷疑也沒有直接的證據。
所以，李斯變節是一個極為重要的大問題！李斯變節直接改變了大秦帝國的發展方向。
李斯為什麼會變節呢？
有兩種說法：
一說李斯與趙高是在演雙簧（簡稱「雙簧說」）。焚詩書、坑術士之時，李斯和扶蘇已經是政見不同了，所以，李斯對在外執掌兵權的扶蘇本來就不想支持，他和趙高的六次過招，不過是個幌子。其實，他和趙高一樣，都想立胡亥而不想立扶蘇。
另一種說法是李斯因私利而屈從趙高（簡稱「屈從說」）。
先談雙簧說。
雙簧說的主要論據是李斯與扶蘇的政見不合。焚書令是李斯的建議，扶蘇對焚書令並未表示異議，因此，我們不知道扶蘇對李斯建言的焚書令究竟是何看法。坑術士不是李斯的建議，但是李斯未表示反對。當時方士們背後誹謗秦始皇，觸怒了龍顏，所以秦始皇下令坑術士。扶蘇極力進諫，他在這個問題上和其父秦始皇政見不合，但很難判斷扶蘇與李斯的政見是否一致。再說，李斯和趙高演雙簧又是演給誰看的呢？政變本來就是在非常機密的狀態下進行的。所以，趙高和李斯在改遺詔、立胡亥的問題上演雙簧戲的說法恐怕站不住腳。
再談屈從說。
趙高找李斯要求篡改遺詔、另立胡亥談得並不順利。如果我們細細地讀一讀《史記·李斯列傳》就會明白，趙高六次過招，利誘、威逼、恫嚇，軟硬兼施、反覆較量，李斯六次接招，忠君、愛國、報恩，不卑不亢、有禮有節，最終還是堅持不住，無奈之下同意了趙高的意見。
通過這六次過招，不得不承認李斯是屈從而非迎合，是受到脅迫而非甘心情願。雖然從實際效果上看，屈從與迎合的效果一樣，脅迫與甘心等值；但是，這一問題涉及對李斯個人的評價，不可不辨。
總有些時候，人要面臨痛苦的選擇。選擇應該選擇的是勇敢，選擇不該選擇的是無奈；放棄不該放棄的是懦夫，放棄該放棄的是睿智。
貝多芬曾經說過：「就是為了御座，也決不背叛真理！」可惜李斯不是貝多芬！
李斯變節的原因主要是怯懦與無奈，但是，李斯的變節也有著深刻的背景。
秦王政十年（前237）呂不韋罷相，李斯上《諫逐客書》，大受趙政寵愛，從此成為趙政身邊的重臣。從這一年到公元前210年秦始皇沙丘病故，李斯主政二十七年。在這近三十年的主政期間，李斯一直深得秦始皇的信任與重用。
李斯力主先滅韓，秦始皇付諸實踐；在秦始皇兼并六國、統一天下的過程中，李斯始終是其堅定的支持者。應當說，此時李斯的主張基本是正確的，它保證了秦始皇在這一過程中基本沒有發生失誤。
秦始皇統一天下之後，李斯力主郡縣制，堅決反對分封制，保證了中央集權制的鞏固。李斯奉命撰寫《倉頡篇》，成為天下文字的範本之一，為中國文字的統一做出了重大貢獻；但是，李斯力主焚詩書、廢私學，促使秦始皇下達焚書令，造成了極其惡劣的影響。其實，李斯本人就是荀子所辦私學的受益者，設想如果在先秦就取消了私學，李斯跟誰去學「帝王之學」呢？
秦始皇曆次巡遊天下，李斯都護駕隨行，並成為秦始皇各地刻石的撰寫者。李斯的刻字歷經兩千餘年的風雨得以保存，至今人們尚可一睹其書法的風采。
李斯的兒子個個「尚主」，娶了秦始皇的女兒為妻；李斯的女兒個個都嫁給了秦始皇的兒子（諸男皆尚秦公主，女悉嫁秦諸公子。《史記·李斯列傳》）。這是什麼關係？姻親關係。
可見，秦始皇與李斯的關係是如何不一般。
李斯的長子李由擔任三川郡的太守，李由回京城咸陽，李斯在家中備酒宴，朝中文武百官全部到家中祝賀，光門外的車馬就有數千輛。看到這盛大的場面，李斯感到震驚，他感慨說：我聽我的老師荀子說，萬物最怕過了頭。我只是上蔡縣的一介布衣，依靠聖上的擢拔，才有了今天，位極人臣，富貴已極。但是，盛極則衰，我都不知道我將來會停泊在哪兒（三川守李由告歸咸陽，李斯置酒於家，百官長皆前為壽，門廷車騎以千數。李斯喟然而嘆曰：「嗟乎！吾聞之荀卿曰『物禁大盛』。夫斯乃上蔡布衣，閭巷之黔首，上不知其駑下，遂擢至此。當今人臣之位無居臣上者，可謂富貴極矣。物極則衰，吾未知所稅駕也！」《史記·李斯列傳》）。
李斯為秦帝國的創立建立奇功，秦始皇對建奇功的李斯深加籠絡，這就是兩家相互結為兒女親家的根本原因。
但是，隨著秦始皇的去世，李斯獲得的一切也可能會隨之而喪失。為了保住位極人臣的地位、榮華，李斯最終還是選擇了背叛。
從李斯早期的「老鼠哲學」就可以看出他在名利面前易於患得患失，這便是趙高說動李斯的思想基礎。李斯正是因為名韁利鎖，而最終掉入了趙高的彀中。