千古一帝秦始皇，能夠兼并六國，統一天下，建立高度集權的大秦帝國，但最終也與平民一樣沒能逃脫死神的魔掌。人終有一死，但秦始皇死得蹊蹺、古怪，令人匪夷所思。首先秦始皇的死因在史書中並沒有明確記載。其次秦始皇死的這個地方充滿神秘色彩，相傳沙丘宮原本是殷紂王豢養禽獸之處，這個地方四面荒涼，宮室空曠深邃，發生不測的可能性很大。因此，從古至今，關於秦始皇的死因，人們眾說紛紜。
秦始皇的死因目前主要有兩種說法：
一是病死說，包括自幼有病、因累致病、高溫致病、遺傳致病。
二是謀殺說。
先說病死說。這在文獻中有確切的記載。有學者認為秦始皇的長相就顯示出他自幼有病，最終也因病而死。
秦始皇的長相只有尉繚見秦始皇時有一段描述，這段描述貶意甚明：「秦王為人，蜂準、長目、摯鳥膺，豺聲。」「蜂準」，有人說是高鼻樑，有人說是馬鞍形鼻樑。「長目」，大眼睛。「摯鳥膺」，有人說是雞胸，有人說是老鷹般的胸。「豺聲」，豺狼一樣的聲音，也有人說是支氣管炎形成的聲音。這是歷史文獻中唯一有關秦始皇長相的記載，這鼻子、眼睛都無妨健康，但是，如果是支氣管炎，確是不健康的證明。
筆者認為，秦始皇並不是一個先天有病的人。第一，當年荊軻刺秦王時，他在慌亂之中繞柱而逃，有如百米競賽，假如他有先天性支氣管炎，絕對跑不快，即使快跑也是沒兩步就氣喘吁吁。第二，秦始皇武功高強。荊軻刺殺秦王之時，秦王砍傷了荊軻一條腿才得以最終殺死荊軻。按常理，太子丹絕對不會找一個不通武功的人來行刺秦王，而肯定是使用全國最頂尖的高手。所以荊軻的武功一定不一般。一個武功如此高強之人都不是秦王的對手，可見其避險敏捷、身手矯健。
所以，自幼有病說不可信。
那麼，秦始皇是因累致病而死的嗎？有沒有這種可能呢？
應當說可能性是有的。秦始皇是個過勞皇帝。秦始皇的過勞緣於三點：
一是批閱公文。
正如前文所說，秦始皇每天批閱的公文要滿一百二十斤才達標。這當然是秦始皇自己為自己制定的標準，別人誰敢為秦始皇制定量化的工作量？秦制一斤是二百五十克，那麼，一百二十斤合今六十斤，工作量很大。可見秦始皇非常勤政。當然，秦始皇勤政也是為了獨攬大權，所以事無巨細，事必躬親，以防止大權旁落。明代的皇帝受不了這個苦，乾脆不上朝，最有名的是嘉靖帝。秦始皇是中國歷史上第一個皇帝，他創立了中央集權制，又無前例可援，只好自己全扛著。這麼勞累，豈能不折壽？
二是巡行天下。
秦始皇是個巡遊皇帝。他當政十二年，曾五次大巡遊。巡遊辛苦與否，取決於四點：一是路況，二是車況，三是時間，四是季節。秦始皇巡遊天下之時雖然有了當時最先進的道路——馳道，但是，秦代的馳道與今天的高速公路完全不能相比。在馳道上行走，顛沛之苦可想而知。交通工具也是一大問題，那個時代，即使是專供皇帝坐的最豪華的車也不能與今天的賓士、寶馬相比，更不能和安全穩定的專列、動車組相媲美，坐這種車出巡，顛簸不停，肯定辛苦。
秦始皇每次巡遊的時間之長更是有史記載。秦始皇的第五次出遊，從出發到病故長達九個月。這麼長的時間在外巡遊，鞍馬勞頓必不可免。
三是後宮太多。
秦始皇的後宮宮女達萬餘人。他有二十多個兒子，至少有十位公主。可以想見，秦始皇的房事一定較多。這也可能會大大折損他的健康。
秦始皇病死說中還有一種觀點認為這與遺傳因素有關。秦始皇家族的長壽基因不強大。其曾祖父秦昭襄王七十六歲下世，是個長壽之人。祖父孝文王正式繼位三天就駕崩了，年齡應在五十多歲，至多是個「奔六」。其父異人繼位三年去世，異人在孝文王諸子之中位次居中，所以，他下世年齡應當在四十歲左右。可見，除了秦始皇的曾祖父昭襄王，秦始皇家族的壽命都不太長，存在著遺傳致病的可能性。
另外，不排除高溫致病的可能。秦始皇這次出巡，是從頭年十月到第二年七月。六七月份正是高溫酷暑時期，天氣炎熱，加上長途奔波的辛苦，增加了發病的概率，一旦發病又極易使病情惡化。
雖然我們細緻分析了秦始皇病死說的各種可能，但是也有人認為，即使以上諸因素並發促使他在途中生病，突然一命嗚呼也還是令人懷疑。秦始皇並不像歷史上有些封建帝王那樣體弱多病。遍查史籍，也沒有發現他患有任何疾病的記載，而且他的身體一向健壯，不會因為一次生病就命喪黃泉，這裡面也許隱藏著謀殺的可能。如果是謀殺，那麼究竟誰最有可能是謀殺秦始皇的兇手呢？
關於謀殺秦始皇的兇手，又有三說：一是胡亥，二是趙高，三是李斯。
郭沫若先生曾經寫過一篇歷史小說《秦始皇之死》，描述秦始皇在平原津渡黃河時，癲癇病發作，後腦撞到了青銅冰鑒上，加劇了腦膜炎的病發，陷入昏迷。趕到沙丘，住了一夜，第二天，趙高、李斯發現秦始皇已死，右耳流著黑血，右耳孔內有一根寸長的鐵釘。郭老的這篇小說表達了對秦始皇之死的一種推測。那麼，是誰謀殺了秦始皇呢？小說中認為是胡亥。
胡亥殺死秦始皇，其原因當是出在王位繼承問題上。胡亥得知秦始皇立遺詔封長子扶蘇為繼承人，心中十分不滿，所以下此毒手。
謀害秦始皇的另一個元兇疑是趙高。秦始皇病危時詔書、玉璽都留在他最信任的趙高手中，君位繼承的決定權也取決於趙高和李斯的傾向。假使胡亥弒父，如果沒有趙高、李斯配合，胡亥不僅得不到皇位，反而會自取滅亡。所以胡亥即使想殺父，其能不能繼位也還得取決於趙高。趙高常常隨侍秦始皇左右，下手的機會比胡亥多得多。
實際上李斯的可能性也很大。因為李斯擔心在秦始皇死後自己的祿位不永，所以，想自己擁立一位公子為皇帝。有了擁立之功他就可以永保祿位。
但是，上述謀殺諸說純屬猜疑，既無文獻記載，又無出土文物佐證，僅存的一線根據是邏輯推理。但是，這些推理都是依照秦始皇死後胡亥、趙高、李斯的表現倒推出來的。筆者認為，這幾個人謀殺的可能性都不大。趙高確實在秦始皇死後發揮了極大的作用，左右了秦國的政局，但是，那一切都發生在秦始皇去世之後，如果秦始皇尚在，趙高就要對其下手，一是恐怕辦不到，二是他也未必敢這樣做。
對秦始皇之死，民間有更多的說法。如說秦始皇東巡，到孔林，發孔子墓，看到墓冢內寫著：「後世一男子，自稱秦始皇。上我堂，躍我床，顛倒我衣裳，行至沙丘而亡。」（張英、王世貞等纂《淵鑒類函》卷一百八十三注文，中國書店1985年版）後來，果然驗證了這一預言。按照這一說法，早在他還沒有出生之前，孔子就已經預測到了秦始皇之死。
南朝的志怪小說《異苑》也有類似的記載：
秦世有謠曰：「秦始皇，何強梁。開吾戶，據吾床。飲吾酒，唾吾漿。飧吾飯，以為糧。張吾弓，射東牆。前至沙丘，當滅亡。」始皇既坑儒焚典，乃發孔子墓，欲取諸經傳，壙既啟，於是悉如謠者之言。又言謠文刊在冢壁，政甚惡之，乃遠沙丘而循別路，見一群小兒輦沙為阜，問，云：「沙丘。」從此得病。（劉敬叔撰，范寧校點《異苑》卷四，中華書局1996年版）
《異苑》記載的這一歌謠，對於秦始皇的控訴更加具體、更為詳細。此歌謠傳到秦始皇耳朵里，秦始皇自然是非常不爽，於是在巡遊途中，特意囑咐，見了沙丘繞道而過。最後秦始皇病入膏肓之時，前方有一群小孩在玩耍，擋住了他的道路。秦始皇命手下去詢問這群孩子：你們在玩什麼啊？孩子們回答：我們在玩沙丘呢！原來這群孩子正在做堆沙丘的遊戲。秦始皇一聽，到底還是沒有躲過百姓的詛咒，遂兩腿一蹬，就此嗚呼哀哉了！
當然，民間的這些說法都是無稽之談，反映的是普通老百姓對秦始皇暴政的詛咒和對秦始皇的仇恨。秦始皇在統一天下之後，志滿意驕、凶暴殘忍、酷法嚴刑，無休無止地徵調賦稅和夫役，修長城、建宮殿、築陵寢、開邊戍守，使剛剛脫離戰亂之苦的廣大農民又陷入疲於奔命的勞役之中。因此，民間傳唱這些歌謠是很自然的。秦始皇聽到這些歌謠、預言，心胸鬱結而病死，這當然不可信。不過，《史記·秦始皇本紀》記載的天現凶象、沉璧復返、隕石降落的事情，肯定對秦始皇的心理有重大影響，如果秦始皇真的是病死的，那麼這些怪事造成的心情鬱結或許加速了其死亡的速度。
無論如何，秦始皇在三十七年（前210）提前謝幕，匆匆走完了他的一生。但是，秦始皇死前犯了一個絕大的錯誤，就是他沒有立皇后，也沒有立太子，甚至連傳位給扶蘇的詔書都沒有及時發出。皇帝已經死了，左右之人卻秘不發喪，這些究竟是因為什麼呢