秦始皇三十四年（前213），一場盛大的酒宴在咸陽宮中舉行，七十名博士集體舉杯為秦始皇敬酒，這個宏大的場面讓秦始皇頗為感動（始皇置酒咸陽宮，博士七十人前為壽。《史記·秦始皇本紀》）。
首席博士周青臣代表博士們向秦始皇敬獻祝詞：過去的秦國土地不過千里，偏處西陲，仰仗著陛下您的神靈聖明，平定海內，驅逐胡人。如今，日月所照之處，無不服從大王。往昔的諸侯之地被今天的郡縣代替，天下人人安樂，再也不受戰爭之苦。大秦帝國可以傳之萬世。自古及今，無人能比得上陛下您的盛名與威德（僕射周青臣進頌曰：「他時秦地不過千里，賴陛下神靈明聖，平定海內，放逐蠻夷，日月所照，莫不賓服。以諸侯為郡縣，人人自安樂，無戰爭之患，傳之萬世。自上古不及陛下威德。」《史記·秦始皇本紀》）。
雖然知道周青臣光揀好聽的話來奉承，但是，這番賀詞說的也是事實，秦始皇聽了心裡自然是美滋滋的。
突然，一聲「周青臣，你面諛陛下，是何居心」的斥責從博士方陣中傳出，隨即走出一人。群臣大驚失色。秦始皇正在興頭上，被當頭澆了一瓢涼水，忍住怒火一看，此人原來是齊地博士淳于越。
淳于越說：我聽說商、周兩朝都傳承了千年之久，原因是它們大封子弟、功臣作為諸侯，以此輔佐王室。如今陛下擁有天下，但是，大王的子弟卻沒有尺寸之地。萬一出現了像齊國田常那樣篡奪姜姓王朝權力的大臣，沒有諸侯輔佐怎麼辦？我認為，不效法古人而能長期執政的王朝是沒有的。周青臣當面奉承陛下，只能加重陛下的錯誤，周青臣不是個忠臣（臣聞殷周之王千餘歲，封子弟功臣，自為枝輔。今陛下有海內，而子弟為匹夫，卒有田常、六卿之臣，無輔拂，何以相救哉？事不師古而能長久者，非所聞也。今青臣又面諛以重陛下之過，非忠臣。《史記·秦始皇本紀》）。
淳于越朗聲講完上述這番話以後，整個朝堂立時變得靜悄悄的。
大臣們都明白，田氏代齊是戰國初年齊國的一件大事。齊國始封之君是周朝開國功臣姜太公，所以，齊國國君是姜姓。田氏來到齊國之後，逐漸發展起來。田氏採用小斗進、大斗出的辦法收買民心，齊國百姓紛紛奔到田氏門下，田氏勢力與日俱增。最終結果是田氏剷除了其他公族的勢力，並於公元前378年，代替姜姓成為齊國國君。這是中國歷史上由一家非公族的卿族取代國君的著名事例。淳于越擔心秦國不封子弟功臣，將來也會出現類似的事件。淳于越的觀點非常明確，就是恢複分封制，這實際上是直接針對秦始皇的郡縣制而闡發的。
秦始皇聽了淳于越的話，深感他反對自己推行的郡縣制，內心很生氣，隨即收起了笑容，一臉嚴肅。由於淳于越危言聳聽，牽涉到大秦帝國的江山以後是不是姓嬴的問題，於是，他強壓怒火，對大臣們說，此事交付廷議。
丞相李斯第一個站出來據理反駁。李斯針對淳于越的觀點，針鋒相對。反駁的要點有二：
第一，法後王不當法先王。五帝治理天下的方法互不相同，夏商周三代治國的方法也並不完全沿襲。這不是五帝、三代有意要標新立異，而是他們所處的時代不同，治國的方法也不相同（五帝不相復，三代不相襲，各以治，非其相反，時變異也。《史記·秦始皇本紀》）。如今陛下開創大業，建立萬世之功，本來就不是一般愚儒能夠明白的。何況淳于越談的都是夏商周三代的事，怎麼值得仿效？那個時代，諸侯相爭，廣招游士，如今天下大定，法令一統，百姓應當努力種地，士人應當學習法令。
第二，禁私學以滅異說。現在有些人不學今人而只學古人，非議當世，擾亂百姓之心。我斗膽說一句話：古代天下混亂，沒有人能夠統一天下，所以諸侯之間相互兼并，議古非今，虛言亂實。人們只知道用自己學的東西誹謗君王所立的新制。如今皇帝一統天下，私學非議朝政，一聽到皇上的詔令，就議論紛紛，不是心非，就是巷議。諫言只是個名，標新立異才顯得高明。如果這種局面不禁止，那麼，人們容易結黨營私，皇上的尊嚴就會下降。因此，禁止是上策。
我請求陛下批准：不是秦國史官寫的史書全部銷毀。不是博士官職務的需要，各地藏匿的《詩》《書》和諸子百家之書，全部交到郡守處集中銷毀。有膽敢再藏匿或聚眾談《詩》《書》者一律處死，有膽敢以古非今者滅族。官員知情不報，同罪。令下三十天不燒毀者，受黥刑，罰作城旦（城旦是一種刑罰，刑期四年，白日守城，夜晚築城）。醫藥、卜筮、農家之書不在禁毀之列。今後有人要學法令，就跟著官吏們學習（臣請史官非秦紀皆燒之。非博士官所職，天下敢有藏《詩》《書》百家語者，悉詣守、尉雜燒之。有敢偶語《詩》《書》者棄市，以古非今者族。吏見知不舉者與同罪。令下三十日不燒，黥為城旦。所不去者，醫藥卜筮種樹之書。若欲有學法令，以吏為師。《史記·秦始皇本紀》）。
秦始皇聽了李斯的建議，立即下令說：我看可以，就這麼辦，給我燒。
於是，中國歷史上臭名昭著的焚書令產生了。