秦始皇三十七年（前210），秦始皇最後一次出巡。他來到齊地，帶了數千童男童女出海尋找仙藥的徐福突然來見他。徐福已經走了九年，杳無消息，這九年之中徐福始終沒有找到所謂的長生不老之葯，因為這世界上本來就沒有這種葯，他當然找不到。但是，徐福花了秦始皇這麼多錢，用了這麼長時間，他怎麼向秦始皇交差呢？
徐福是一位洞悉秦始皇求仙心切的方士，他對秦始皇說：蓬萊山上的仙藥已經找到了，但是，海上有一種大魚，每每添亂，所以上不了山，也弄不到仙藥。希望能派一些神箭手給我，再遇到大魚搗亂，我可以用連發的弩箭射它們，這樣就可能得到仙藥了（方士徐巿等入海求神葯，數歲不得，費多，恐譴，乃詐曰：「蓬萊葯可得，然常為大鮫魚所苦，故不得至，願請善射與俱，見則以連弩射之。」《史記·秦始皇本紀》）。
秦始皇能夠相信一走就是九年的徐福的話嗎？
我認為秦始皇對徐福的話半信半疑。理由是什麼呢？
第一，秦始皇對徐福不予懲罰。
《史記·秦始皇本紀》沒有明確記載秦始皇是否聽信了徐福的話，但是，聽了徐福的彙報之後，秦始皇沒有處罰他。花了秦始皇那麼多錢，最後一無所獲，竟然還不受懲罰，秦始皇是那麼好糊弄的人嗎？
第二，秦始皇親自率人捕殺大魚。
接見徐福的當晚，秦始皇做了一個夢。夢見自己和海神開戰，那些海神就像人一樣。秦始皇醒了之後，特意找了個會解夢的人詢問，一位博士告訴他：海神不能見到，但是海神往往驅使大魚、蛟龍做先導。如今皇上對神的祭祀非常周到，這樣的惡神，必須立即除掉。只要除掉了惡神，善神就可以露面了（始皇夢與海神戰，如人狀。問占夢，博士曰：「水神不可見，以大魚蛟龍為候。今上禱祠備謹，而有此惡神，當除去，而善神可致。」《史記·秦始皇本紀》）。
於是，秦始皇下令準備捕殺大魚的用具，他自己還親自操作連弩，準備射殺大魚（乃令入海者齎捕巨魚具，而自以連弩候大魚出射之。《史記·秦始皇本紀》）。秦始皇一路北上，也沒有見到大魚。到了芝罘，看見了一條大魚，秦始皇親自射殺了這條大魚。
第三，秦始皇公開責難徐福。
秦始皇在坑術士事件中對徐福之事講過一句非常重要的話：「徐巿等費以巨萬計，終不得葯，徒奸利相告日聞。」秦始皇在決定處死諸生之時，表達了對徐福的不滿。但是，在秦始皇處死的諸生之中並沒有徐福。
徐福的下場如何，《史記·秦始皇本紀》沒有記載。但是，《史記·淮南衡山列傳》的記載和此不同，《淮南衡山列傳》說，徐福沒有找到仙藥，回來向秦始皇報告，自己見到海神了。海神問他：你是西土皇帝的使者嗎？他回答：是的。海神又問他：你有什麼要求？徐福說：我想求延年益壽的仙藥。海神說：你們秦王的禮物菲薄，仙藥只能看不能拿走。徐福隨同海神到了蓬萊山，看到用靈芝修成的宮殿，光艷照天。徐福問海神：需要帶什麼禮物獻給您？海神說：獻上良家的男童和女童及懂得各種技藝的百工，就可以得到仙藥了。秦始皇非常高興，立即派遣三千童男童女和各種工匠，還準備了五穀的種子，再派徐福入海。途中，徐福找到一片遼闊肥沃的土地，便帶領眾人留在那裡，自立為王，不再回朝（秦皇帝大說，遣振男女三千人，資之五穀種種百工而行。徐福得平原廣澤，止王不來。《史記·淮南衡山列傳》）。
《史記·秦始皇本紀》與《史記·淮南衡山列傳》的記載雖不同，但兩篇傳記有一點相同之處，就是秦始皇至死都不忘尋找長生不老的仙藥。
徐福二次出海，一去不歸。有關徐福二次出海到了哪裡，成為中外交通史上的一大疑團。其中，有三大問題最為關鍵：一是徐福為何二次出海；二是徐福從哪裡出海；三是徐福最終到了哪裡。
關於徐福為何出海，有「尋求仙藥」說，也有「躲避秦難」說。其中，「避難」說是一新說。該說認為，徐福是有識之士，他是躲避海外消極反暴政的代表。他對秦始皇的暴政不滿，對現實也有深刻的認識。他表面上熱衷於求仙，實際上是在尋找一個躲避秦始皇暴政的世外桃源。徐福知道自己不可能找到不死之葯，也不可能長期靠欺騙秦始皇來生存，一旦被其發現，肯定是死路一條。於是，他利用秦始皇渴望求仙的心理，精心策划了這次大規模的海外移民。徐福的精心準備包括兩個方面，一是人員，二是物資。徐福精心挑選的是三千童男童女，是未來繁衍人口所必需的，而且也符合尋找仙藥的要求，不至於引起秦始皇的懷疑。徐福更是精心策劃物資準備，他要的是船隊、百工、谷種，這樣既能渡海，又能落地生存。
唐人汪遵有一首《東海》詩：
漾舟雪浪映花顏，徐福攜將竟不還。
同作危時避秦客，此行何似武陵灘。
（彭定求等編《全唐詩》，中華書局1999年版）
該詩前兩句寫徐福入海求仙，一去不返。後兩句借用陶淵明《桃花源記》中時人避難至桃花源的典故，暗指徐福也是避秦難之人。其中「武陵」是後人認為的陶淵明筆下的桃花源，在湖南武陵。全詩表達的即是徐福因避秦難而入海的主題。
徐福是從哪裡出海的呢？
如今，北到秦皇島，南至連雲港等地，都有關於徐福出海的傳說。對此，歷史學家作出了一個令人信服的合理解釋，即從公元前219年開始，徐福就率船隊出海，因為始終找不到傳說中的蓬萊仙境，徐福就嘗試在不同地方下海，這也是沿海許多地方都有徐福傳說的原因。
徐福最終到了哪裡是最為引人注目的話題。其中，「到達日本」說成為一大熱點。此說認為日本人都是徐福的後裔。日本人有兩種，一種是土生土長的原居民，一種是徐福帶過去的人。據記載，日本現在有些地方還有徐福廟，所以有些人就認為徐福後來抵達了日本。
關於徐福的研究很多，而有關徐福的話題不是我們講解秦始皇的重點，在這裡點到為止。
秦始皇從來不是一個愚蠢的人，但是徐福卻是一個絕頂聰明的人，他騙得了這位精明過人的千古一帝，而且讓他一次又一次心甘情願地受騙。可以說，在這場騙局中，徐福是最大的贏家，他不但成為了一代航海家，他的東渡也成為了中國航海史上的一次壯舉。而秦始皇卻望眼欲穿地等待徐福直到去世。那麼秦始皇難道不知道人生必死嗎？他是怎麼看待死亡的呢？
很顯然，他知道。理由大約有如下幾點：
第一，大建陵墓。秦始皇從繼位之始即開始大規模營造陵寢，動用勞力最多時達七十萬之巨。如果不知道自己必死，何必如此興師動眾建造陵墓？
第二，廢除謚法。如果知道自己可以萬壽無疆，絕對不必廢除謚法了，因為不死之帝何言謚法？謚法是對前世君王的評議，不死即不必評議。
第三，強詞解釋。聽到「今年祖龍死」的預言，秦始皇對「祖龍」一詞做了新的解釋：「祖龍者，人之先也。」即說「祖龍」是人的先人。如果深知自己不死，何必力避死亡。
第四，大求仙藥。秦始皇大求仙藥、力求長生在中國皇帝中是出了名的。如果知道不死，絕對不必如此求仙。
第五，先人下世。自己的曾祖父、祖父、父親一個個去世，才有了自己的即位。如果君王可以不死，哪裡有自己的君位。
可見，不可一世、為所欲為的秦始皇也深深懂得死亡對每一個人而言都是不可避免的。這個世界上窮人與富人從來就沒有過公平，只有死亡對他們是公平的。既然秦始皇知道有生必有死，那麼他在死亡面前還能表現得非常洒脫嗎？
秦始皇大規模尋仙求葯之時，並沒有放棄驪山陵墓的修建。他十三歲登基後不久，驪山陵墓即開始修建，直至其死後才基本告成。秦陵的豪奢極其驚人。秦始皇醉心於服藥成仙，但是，他也預留了自己的歸宿。在生死之間，他搖擺不定，不知所往。人生註定是短暫的，求仙長生是不可能的。人生最大的成功是死而無憾，而不是追求長生。
秦始皇千方百計地尋求長生，這成了他當皇帝之後一個不懈的追求。當然，秦始皇尚未糊塗到只求長生不問國事的程度，他在追求長生之時還在治理著這個空前龐大的帝國。在治理這個龐大帝國之時，有兩件事讓他留下了永遠的歷史罵名。那麼，這兩件事是什麼？為什麼這兩件事讓他留下了永世的罵名呢？