秦始皇二十八年（前219），兼并六國剛剛兩年，秦始皇開始第二次出巡，這次出巡的目的地之一是泰山，因為他要在泰山舉行封禪大典。秦始皇因泰山封禪來到了齊地，在這裡他遇到了一個人，這個人對他的後半生產生了重大影響。此人就是徐福。徐福向秦始皇灌輸了長生不老的思想，並四處為其求仙問葯。長生的幻夢讓秦始皇怦然心動，他一次又一次地資助徐福出海，這就是歷史上著名的徐福東渡，這一舉動成就了徐福航海家的美名。而徐福卻沒有成全秦始皇長生不老的願望，一次又一次蒙蔽了秦始皇。
最終，這場鬧劇化為一場求仙問葯無疾而終的悲劇。
那麼，徐福為什麼能瞞天過海，欺騙秦始皇呢？秦始皇追求長生不老的道路上到底上演了怎樣的故事呢？
這位徐福，是齊地的方士，他對秦始皇晚年政治產生了重大影響。所謂方士，就是懂得神仙方術、通曉如何長生不老的人。徐福，《史記·秦始皇本紀》寫作「徐巿」，《史記·淮南衡山列傳》寫作「徐福」。「巿」即「福」。
徐福乃一介方士，他怎麼能夠影響到秦始皇呢？是兩種情況促成了這種影響。一是方士徐福的神仙說具有巨大的誘惑力；二是秦始皇晚年，希望長生不死的心情非常迫切。
徐福徐福向秦始皇灌輸了一種新的文化思想，這就是神仙思想。
什麼是神仙思想？方士們認為：天地間存在著可以永世長存的神仙，普通人如果能吃到仙藥就可以成為仙人，長生不老。這種思想對於困擾於生死之間的世人來說具有難以抵抗的誘惑力。
徐福向秦始皇介紹的這種神仙思想，在秦始皇看來，是一種全新的文化，前所未聞。
神仙思想在戰國時期開始流行，在中國的齊地，也就是今天的山東沿海一帶尤其盛行。而趙政所在的秦國，靠近中國西部，與齊地相距甚遠，地理環境不同，產生的思想文化也不同。秦始皇從來沒有聽過神仙思想，他聽了徐福的介紹以後，立即覺得好像在他的眼前洞開了一個新的天地。這種新的思想讓他沉迷，讓他如痴如醉、如沐春風。此時，他才知道這個世界上原來有神仙，普通人吃了仙藥以後，也可以羽化成仙，長生不老。神仙思想對凡常老百姓具有很大的誘惑力，對於天下至尊的秦始皇，也同樣如此。
為什麼神仙思想會產生在齊地呢？這緣於三方面的原因：
一是海市蜃樓的存在。所謂海市蜃樓，是指在海上航行或在海邊生活的人，會突然發現空中映現出遠方島嶼、城廓樓台的影像，非常美麗，就像現實中的真實生活畫面一樣。齊地臨海，海上獨有的海市蜃樓，令古人生出無限遐思；而古人又不具備解釋海市蜃樓的科學知識，所以，很容易把海市蜃樓理解為海上仙山。海市蜃樓的變幻莫測，在古人眼中充滿了種種神秘色彩。海市蜃樓的具體形象成為營造神仙居住之地的實證。
二是五行之說的流行。齊國的鄒衍最早提出「五德終始」說。五行相生相剋的理論在齊地流傳得也比較早，而按照五行的理論，齊國所在的東方是主生的，既然主生，容易讓人聯想到長生不老，這也是神仙學說產生的很重要的原因。它和五行學說結合起來，從而構成了自己的體系。
三是三神山之說的產生。海市蜃樓是古人的知識無法解釋的現象，所以，海市蜃樓被一些方士描述成海外仙山。於是，齊地逐漸產生了三神山之說。這一說法產生於戰國末年，齊威王、齊宣王、燕昭王時期已經非常流行。齊威王、齊宣王、燕昭王都曾經派人入海尋求三神山，但是，誰也沒有能夠找到。
什麼是三神山呢？
三神山特指「蓬萊、方丈、瀛洲」三山。這三座神山藏匿於渤海之中，山上有仙人，也有長生不老的仙藥。山上的宮殿都是黃金白銀建造，遠遠望去，就像是天邊的雲，虛無縹緲，引人入勝；但是，一旦等你來到山邊，神山與宮殿立刻消失在海水之中，杳無蹤影。而且，常常是不等船靠近神山，一陣大風就將船颳得遠離了宮殿（自威、宣、燕昭使人入海求蓬萊、方丈、瀛州。此三神山者，其傅在勃海中，去人不遠；患且至，則船風引而去。蓋嘗有至者，諸仙人及不死之葯皆在焉。其物禽獸盡白，而黃金銀為宮闕。未至，望之如雲；及到，三神山反居水下。臨之，風輒引去，終莫能至雲。《史記·封禪書》）。
那麼，三神山有什麼獨特魅力呢？
第一，三神山有長生不老的仙藥；第二，三神山可遇而不可求；第三，三神山可見而不可登。古人並不明白三神山即是虛無縹緲的海市蜃樓，找吧，找不到，又常常可以在海邊看到。所以，越是找不到，越是被海邊的齊人傳得沸沸揚揚，令人心馳神往。於是，三神山在齊地被「炒」得越來越火。
秦始皇兼并六國、統一天下之後，享受到人間的一切榮華富貴，至尊至貴，但是，唯獨讓他感到遺憾的是不能避免死亡。對於第一個統一天下的皇帝，秦始皇在人間可以說是無所不能，但是，死亡卻是懸在他頭上的一把利劍。封禪泰山讓秦始皇第一次知道了齊地的神仙文化，人原來可以通過吃長生不老之葯，獲得肉體上的長生。當秦始皇聽到徐福的神仙思想時，他頓時覺得眼前一亮，他奢望的長生不死的願望似乎可以實現了。
對求仙願望達到痴迷狀態的秦始皇，立即無條件地接受了神仙思想，也接受了求仙人徐福，並迅速行動起來，開始為成仙而努力。最明顯的表現，便是他答應了徐福的海上求仙要求。
秦始皇二十八年（前219），徐福向秦始皇介紹了海上三神山有仙人居住，如果能夠虔誠齋戒，再派出童男童女，可以到海上去尋找仙藥。秦始皇立即答應了徐福的要求，讓他挑選童男童女數千人，帶著他們到海中尋找神仙去了（於是遣徐巿發童男女數千人，入海求仙人。《史記·秦始皇本紀》）。
徐福第一次見到秦始皇，就向秦始皇提出：你要給我船，你要給我人，你要給我錢，我去替你找仙藥。按說秦始皇不是一個輕易被忽悠的人，他運籌帷幄、兼并六國，六國的國君都敗在他手中，想從秦始皇的兜裡面掏錢，那可不是一般的人能做到的。但是徐福卻輕輕鬆鬆辦到了，他的神仙思想完全打動了秦始皇。