長城像一條巨龍綿延萬里。它翻越巍巍群山，穿過茫茫草原，跨過浩瀚沙漠，奔向蒼茫大海，不愧是世界建築史上的罕見奇蹟。據史料記載，秦始皇動用了近百萬的勞動力來修築長城，占當時全國人口的二十分之一。而且那個時代沒有任何可減輕勞動負荷的機械裝備，工作環境又是處於崇山峻岭、峭壁深壑之中，其艱難程度可想見一斑。因此有人認為，長城的修築是秦始皇蹂躪百姓的一個重要證據。婦孺皆知的民間故事「孟姜女哭長城」，就是當時百姓修築長城勞役悲慘境遇的反映，寄託了人們對大秦帝國暴政的痛恨與推翻其暴政的強烈願望。那麼，「孟姜女哭長城」的故事究竟是如何流傳下來的呢？這個故事與秦始皇的暴政究竟有著怎樣的關係呢？
修築長城被當時百姓視為秦始皇的暴政之首。「孟姜女哭長城」這個故事流傳極廣、影響極大，已經被國家列入「非物質文化遺產」，成為與「牛郎織女」「白蛇傳」「梁祝」並駕齊驅的中國民間四大傳說之一。這個故事的流傳經歷了一個長時間的發展過程。
孟姜女故事的原型見於《左傳·襄公二十三年》的記載。
公元前550年，齊國大夫杞梁（名殖）作戰陣亡。戰爭結束後，齊莊公在歸國途中遇到杞梁的妻子，齊莊公想就地弔唁杞梁，而杞梁妻則認為在野外弔唁不合禮儀，婉言相拒。齊莊公只得到杞梁家中舉行了正式的弔唁。這個故事中的杞梁妻只是一個守禮的典範，以為野外憑弔不合禮制（齊侯歸，遇杞梁之妻於郊，使吊之。辭曰：「殖之有罪，何辱命焉？若免於罪，猶有先人之敝廬在，下妾不得與郊吊。」齊侯吊諸其室。楊伯峻《春秋左傳注》）。
兩百年後的《禮記·檀弓》也記載了這個故事，並在《左傳》基礎上增加了一個細節，即杞梁妻在路上迎著丈夫的棺槨痛哭不止，甚為哀痛，「其妻迎其柩於路而哭之哀」，曾子讚揚杞梁妻，認為此舉表現了杞梁妻對丈夫的真摯感情。這是有關杞梁妻的故事第一次出現「哭」字，這個「哭」字成了後世孟姜女故事的一個亮點。但是，《禮記》中記載的杞梁妻的故事與秦始皇修長城之間毫無干係，而且杞梁妻也不是孟姜女。
西漢後期，在民間傳說中，孟姜女的故事出現了「哭夫崩城」「殉夫死節」的情節。
這一變化出自劉向之筆。劉向是西漢末年的大學問家，也是漢帝國從惠帝時期向民間征書的整理者。從漢惠帝時期開始的獻書，到劉向之時，已使皇宮之書堆積如山，朝廷便任命劉向整理這些圖書。劉向利用這個機會編纂了《說苑》與《列女傳》兩書，這兩部書中都載有杞梁妻的故事。
《說苑·立節》在記述杞梁妻的故事時，增加了「哭夫崩城」的新內容：「其妻聞之而哭，城為之阤，而隅為之崩。」
劉向在《列女傳·齊杞梁妻》中，又增加了「殉夫死節」的情節。齊國杞梁殖戰死，齊莊公回國之時，在路上遇見了杞梁殖的妻子，於是，派使者在路邊弔唁。杞梁妻說：如果杞梁殖有罪，大王不能在路邊弔唁他。如果杞梁殖沒有罪，那麼我有住所，不能在野外接受弔唁。於是，齊莊公只好到杞梁殖的家中弔唁。杞梁妻既沒有子女，又沒有近親。杞梁殖下葬之後，杞梁妻無處可歸，於是在城下陳其夫的屍骨，放聲大哭。悲涼的哭聲猶如哀鴻遍野，聽到的人無不聞聲落淚。十天之後，城牆崩塌，杞梁妻投水自殺（齊杞梁殖之妻也。庄公襲莒，殖戰而死。庄公歸，遇其妻，使使者吊之於路。杞梁妻曰：「今殖有罪，君何辱命焉？若令殖免於罪，則賤妾有先人之弊廬在下，妾不得與郊吊。」於是庄公乃還車，詣其室，成禮然後去。杞梁之妻無子，內外皆無五屬之親。既無所歸，乃就其夫之屍於城下而哭之，內動人，道路過者莫不為之揮涕。十日而城為之崩。既葬曰：「吾何歸矣？夫婦人必有所倚者也。父在則倚父，夫在則倚夫，子在則倚子。今吾上則無父，中則無夫，下則無子。內無所依，以見吾誠。外無所倚，以立吾節，吾豈能更二哉？亦死而已。」遂赴淄水而死。張敬《列女傳今注今譯》卷四《貞順傳》，台灣「商務印書館」1994年版）。
《列女傳》本來就宣揚烈女，所以，此書宣傳杞梁妻對愛情的忠貞，這完全可以理解。
經過兩漢的演化，杞梁妻忠於愛情的一面開始凸顯出來。這使得以其為基本框架的孟姜女故事也以愛情為主旨。
到了唐代，孟姜女的故事發生了進一步的變化。
一是杞梁妻的故事和秦始皇修長城聯繫了起來。比如杞梁為秦始皇修長城逃入孟家等。
二是增加了許多新情節。比如杞梁被打死，屍體被築入長城之中。
三是通俗文藝的各個品種（如變文、話本、戲曲、民歌、寶卷、子弟書等）中，都出現了孟姜女的故事，數量達數百之多，蔚為大觀。
在這些通俗文藝作品中，敦煌曲子詞的貢獻最為突出。現存的敦煌曲子殘卷不僅出現了孟姜女的名字（孟姜女，杞梁妻，一去燕山更不歸。王重民輯《敦煌曲子詞集》上卷《搗練子》，商務印書館1950年版），而且把「孟姜女」和「杞梁妻」等同起來，同時增加了送寒衣的情節。敦煌曲子詞的發現非常重要，它讓我們第一次知道了「孟姜女」這個名字至少在唐代已經出現了。
唐代詩僧貫休的《杞梁妻》一詩也是唐代孟姜女故事發展中的一個里程碑，因為它明確地把杞梁妻和秦長城聯繫了起來：
秦之無道兮四海枯，築長城兮遮北胡。
築人築土一萬里，杞梁貞婦啼嗚嗚。
上無父兮中無夫，下無子兮孤復孤。
一號城崩塞色苦，再號杞梁骨出土。
疲魂飢魄相逐歸，陌上少年莫相非。
（彭定求等編《全唐詩》，中華書局1999年版）
貫休將春秋時期的杞梁挪到了秦朝，杞梁奉命去修築長城，結果累死之後被築到了長城裡面。杞梁妻去往長城哀號，一聲哀號將長城哭崩了，再一聲哀號將杞梁的屍骨哭了出來。這一「乾坤大挪移」的手法，以及極具想像力的情節設置，使得秦長城的罪過大了起來。
在唐代空前增多的孟姜女故事中，尋夫哭倒長城之後，孟姜女的命運出現了三種結局：一是秦始皇為孟姜女的忠烈之情所動，厚葬范杞良，嘉獎孟姜女（原來孟姜女丈夫姓「杞梁」，名「殖」，現在姓「范」，名「杞良」了。後世范郎的名字有「范希良」「范四郎」「范喜郎」「萬喜良」多種變異）；二是范、孟二人是星宿下凡，如今災難已滿，重歸天庭；三是孟姜女送寒衣哭倒長城後，與秦始皇面對面地抗爭，為夫報仇、替己出氣，最後從容赴死。其中以第三種結局最為典型。
「孟姜女哭長城」的故事如果被當作歷史文獻來看的話，問題很多，其中，最重要的有兩點：
第一，史書無載。史書記載的只有《左傳》中的杞梁妻，且與哭長城無涉。
第二，長城焉能哭崩？漢人王充在《論衡·感虛》中就對杞梁妻哭崩城一事提出質疑：「夫言向城而哭者，實也；城為之崩者，虛也。」「夫草木水火，與土無異，然杞梁之妻不能崩城，明矣。」
然而，民間故事就是有著這麼強大的生命力，把一段與秦始皇修長城毫無關係的歷史，一步步地演變為揭露秦始皇修長城暴政的民間故事。
這究竟是為什麼呢？
民間故事是民間輿論的產物。民間輿論與官方輿論不同，也不等同於學術評價。「孟姜女哭長城」的故事有著如此強大的生命力，至少反映了相關民間輿論的三個方面：
第一，秦始皇是暴君；
第二，修建秦長城是秦始皇的暴政之一；
第三，「孟姜女哭長城」表達的是中國民間百姓對暴政的強烈的、無聲的抗議。
在漫長的中國封建社會裡，普通百姓沒有話語權，沒有言論自由，也沒有直面抨擊統治者的條件與能力，民間故事便成了他們婉轉表達自己心聲的工具。正因如此，各種各樣的民間文藝都選取這一題材，都在演繹這個故事。由於中國封建社會普遍存在各種各樣的暴政，屬於弱勢群體的普通百姓對於以皇帝為首的封建暴政又無可奈何，「孟姜女哭長城」的民間故事正好給了他們一個傾訴的平台，所以，這個故事便越傳越廣、越傳越豐富。此時，「孟姜女哭長城」故事中的秦始皇已經和歷史上的秦始皇沒有太大關係了。「秦始皇」只是一個文化符號，是歷史上所有暴君的統稱；「修長城」也是一個文化符號，是歷史上一切暴政的集中代表；而「孟姜女」也是一個文化符號，是無數反暴政的百姓的縮影；「哭長城」也是一個文化符號，是天下百姓反暴政的一種悄無聲息的強烈訴求。