秦始皇一生極喜巡遊，在他當政十二年間，曾五次巡遊天下。公元前215年的一天，第四次出巡歸來的秦始皇早早來到大殿之上，焦急地等待著他派出去尋找仙藥的使者盧生的到來。盧生是秦始皇最信任的方士，早在第四次出巡之前，秦始皇就派他去尋找仙藥。現在，盧生就要回來交旨了。秦始皇的心裡多少有點忐忑不安，因為他不知道盧生這次是不是完成了使命。正當秦始皇焦急之際，盧生上殿了。盧生向秦始皇詳細彙報了尋找仙藥的經過，並說他找到了一本圖錄（圖讖符命之書），裡面提到「亡秦者胡也」。秦始皇聽到這句話，臉色陡變，他萬萬沒想到盧生不但沒有給他帶來仙藥，反而帶來了「胡」將「亡秦」的消息。尋不著仙藥，以後還有機會；國要是亡了，再想捲土重來可就難了。一時間仙藥的有無已不是秦始皇最關注的事情了，他的腦海里迅速思考的是，所謂的「胡」會是誰呢？秦始皇下意識地想到，這個「胡」一定是指匈奴。於是，他立即傳大將蒙恬上殿，命其率三十萬大軍北擊匈奴，接著又修建萬里長城（始皇巡北邊，從上郡入。燕人盧生使入海還，以鬼神事，因奏錄圖書，曰「亡秦者胡也」。始皇乃使將軍蒙恬發兵三十萬人北擊胡，略取河南地。《史記·秦始皇本紀》）。
難道秦始皇修築萬里長城真的是因為盧生的一句「亡秦者胡也」嗎？
死亡，對秦始皇來說不僅是指一個生命體的結束，更意味著一個王朝命數的終結。秦始皇當然不希望看到由他創建的秦王朝夭折。所以，「亡秦者胡也」的讖語對秦始皇的心理影響絕不可小視。有些人認為，秦始皇不會因為方士一句話就出擊匈奴，大修長城，干戈天下。這樣的想法是對帝王心態的不了解與忽視。眾所周知，秦始皇生性多疑。「亡秦者胡也」，這對於與秦朝的國運興亡毫無干係的後世人來說，或許只是一句過耳就忘之話。可這句話對秦始皇來說，卻是直接指中其大忌。秦始皇一直以為由他創立的大秦帝國可以享有萬世，他也因此而享萬世之尊。但是，盧生給他捎來的這句「亡秦者胡也」，卻給這位堅信其王朝萬世不變的始皇帝當頭一棒。
盧生是秦始皇最信任的方士，因為他能圓秦始皇最大的夢想——肉體成仙而長生不死。自封皇帝，並且是天下歸於一個帝國的皇帝，對於這一權位，秦始皇期待已久。盧生帶來寫有「亡秦者胡也」的圖錄時，秦始皇統一天下已有六年。他明白，君臨天下威風八面的皇帝與賤為糞土的平民一樣，都只有短短几十年的春秋。所以，秦始皇此時企求長生的願望異常強烈。可恨的是，盧生沒能給他尋到長生之方，卻給他帶來了一個讓他失望且憤怒至極的消息。秦始皇怎麼能忍？唯有擊碎讖語，剷平匈奴，方可除心頭之恨。所以，只因盧生一句話，震怒的秦始皇便即刻派蒙恬率三十萬大軍出擊匈奴，這自然就顯得順理成章了。
但是，僅憑藉一句話就調動三十萬大軍出兵匈奴，並且不惜下大功夫修築萬里長城，這似乎又有些反應過度。因此，「亡秦者胡也」這句讖語絕不是秦始皇修築萬里長城的唯一原因。
既然如此，秦始皇大動干戈修築萬里長城還有什麼其他原因嗎？
還有一個重要原因，便是為了防止邊患。匈奴是我國北方游牧民族。戰國時活動於燕、趙、秦以北地區，社會組織以部落聯盟為主，聯盟的首領被稱為「單于」。匈奴族有多個分支。我們在「襄公立國」一章中講過周幽王時申侯勾結犬戎攻克鎬京，殺死周幽王，迫使周平王東遷，開啟春秋時期。其中，犬戎即是匈奴的一個分支。該章還講到秦穆公重用由余，大敗西戎，開地千里。西戎，也是匈奴族的一支。「趙武靈王」一章講過趙武靈王胡服騎射，使林胡、樓煩歸順趙國。林胡王獻馬，樓煩王騎兵接受改編。林胡、樓煩也是匈奴族的分支。「昭王稱霸」一章中講到宣太后長期私通義渠王，最終殺死義渠王。義渠，也是匈奴族群的一支。公元前3世紀末，匈奴征服鄰近各族，統一蒙古高原，隨後建立了游牧民族的國家政權。所以秦始皇統一天下之時，正是匈奴勢力擴張之時，他們四處進攻，掠奪人口與財物，使得大秦帝國北方的邊患壓力比較大。
匈奴作為游牧民族，其民眾自幼即能騎馬射箭，所以，成年之後的匈奴人個個都是精於騎射的剽悍騎兵。《史記·匈奴列傳》對此有精當的記載：「兒能騎羊，引弓射鳥鼠；少長則射狐兔：用為食。士力能毌弓，盡為甲騎。」
在冷兵器時代，與步兵相比，騎兵具有先天的優勢。因此，戰國時期匈奴已經成為燕、趙、秦等國北方邊地的一大外患。燕、趙、秦諸國為了應對匈奴的入侵，紛紛修築長城以作為防止匈奴入侵的一種軍事手段。
就秦國而言，昭襄王時宣太后殺死義渠王，大敗義渠後，修築了秦長城以阻擋匈奴南下。燕國、趙國也都在各自國界內修築了長城，以備邊患。
在秦滅六國的十年中，燕、趙兩國只能顧及自己的生死存亡，根本無暇理會匈奴。而秦軍則忙於兼并六國，也無力顧及匈奴。因此，在這十年之中，匈奴迅速南下，佔領了陰山、河套地區，成為大秦帝國的一大外患。
掃平六國、一統天下為秦始皇打擊匈奴奠定了雄厚的軍事基礎。據《史記·秦始皇本紀》記載，秦始皇三十三年（前214）開始對匈奴用兵。三十四年（前213）大規模修築長城。所以，秦始皇絕對不單是因為「亡秦者胡也」一句話就開始修築萬里長城這項浩大工程的。經過四年（前213年至前210年）努力，橫跨今甘肅、寧夏、陝西、內蒙古、河北、遼寧六省區，全長一萬多里的長城修建完成。萬里長城成為當時乃至今天全世界最偉大的邊防工程之一。
蒙恬用四年時間修築了萬里的長城，這是世界軍事工程史上的一個奇蹟。蒙恬憑藉什麼能在這麼短的時間內完成如此浩大的工程呢？
原來，蒙恬修築萬里長城充分利用了戰國時期秦、趙、燕三國原有的長城，在原有基礎上加以修補、連綴。秦長城的西段借用了原來秦昭襄王時期修築的長城，中段、東段則借用了趙國長城、燕國長城，起自臨洮（táo，桃），即今甘肅泯縣，沿賀蘭山、陰山，東到遼東（秦已並天下，乃使蒙恬將三十萬眾北逐戎狄，收河南。築長城，因地形，用制險塞，起臨洮，至遼東，延袤萬餘里。《史記·蒙恬傳》）。
所以，長城雖長，但由於有了戰國秦、趙、燕三國長城的基礎，這項巨大的工程四年便得以完成。
自此，長城成為冷兵器時代草原游牧民族和農耕民族的一道分水嶺。終秦之世，蒙恬率領三十萬秦軍牢牢地守住了這道防線。如果沒有這道屏障，大秦帝國在對付匈奴的入侵時可能會付出更大的代價。而且，在秦朝滅亡之後，從漢代到明代，長城都是中原農耕民族防禦北方草原游牧民族最有效的防禦體系。因此，秦長城對中華民族歷史發展的貢獻是毋庸置疑的。
由此可見，秦始皇並非修築長城的第一人，但是長城卻因秦始皇而有了一個響徹後世的名字——萬里長城。長城其實最早出現於春秋時期，楚國修建的方城是我國最早見於史書記載的長城。到了戰國時期，很多諸侯國，如齊、燕、趙、魏、秦，它們為了加強防禦和劃定疆界都紛紛修築了長城。到了統一六國之後，秦朝在秦、趙、燕三國長城的基礎上修築了萬里長城。之後的漢朝一直到明朝，歷朝歷代都修建了長城，而我們現在最常看到的、保存較完整的長城是明朝修建的。春秋戰國時期許多諸侯國及之後各朝各代修建的長城長度相加超過十萬里，所以長城堪稱是「上下兩千年,縱橫十萬里」的偉大工程奇蹟。顯然，長城作為一道高聳而綿延不斷的長牆，它在冷兵器時代所具備的軍事防備效力是不言而喻的，但與此同時，它所耗費的人力、物力也是驚人的。
歷史的貢獻往往與歷史的罪孽是一對孿生兄弟。在一定程度上，長城對中華民族發展所起的積極作用，並不能反證秦始皇修築長城的絕對正義性。因為，秦始皇在統一天下後不久，就發動百姓修築如此巨大的工程，給百姓造成了極大的負擔。而且，這還不僅僅是沉重的經濟負擔，秦朝的苛法也使長城成為修築者的墳墓。所以，秦長城成為秦朝百姓的一項奪命工程。
《水經注·河水注》卷三記載了修築長城的慘狀及與此相關的一首民歌：
楊泉《物理論》曰：秦始皇使蒙恬築長城，死者相屬。民歌曰：生男慎勿舉，生女哺用脯。不見長城下，屍骸相支柱。
這首民歌的大意是說，生了男孩子千萬不要養活大，生了女孩子一定要給她吃最好的食物。你難道沒有看見長城之下，都是由無數屍骨支撐著嗎？
中國古代「重男輕女」的思想盛行，而這首民歌為什麼偏偏「重女輕男」呢？因為參與修築長城的主要是男性，而他們又多死於築城過程中，所以，這首民歌唱出了令我們頗為費解的「重女輕男」的心曲。
可見，當年修築這座萬里長城曾給秦朝百姓帶來了多麼沉重的負擔。