據史書記載，秦始皇採用小篆來統一中國文字，但是我們發現一個非常奇怪的現象，從出土的秦朝簡牘中，看到的多是秦隸，這是為什麼呢？
統一文字，是中國文化史上的大事件。這一大事件涉及三個問題：一是秦始皇為什麼要統一文字；二是秦始皇採用什麼方式來統一文字；三是如何看待秦始皇統一文字。
第一，秦始皇為什麼要統一文字？
主要原因是被兼并的六國文字字形不一，影響交流，這成為秦朝政令貫徹全國的一大障礙。大秦帝國建立之後面臨的最現實的問題是怎樣保證政令在如此廣袤的國土上得到貫徹執行，如果這一點得不到保障的話，後果將不堪設想。
當時六國文字混亂。具體表現為：戰國數百年間周天子因自身衰落，無暇顧及規範文字，其他各國君王也沒有工夫統一文字。在長期分裂割據狀態下，文字得不到規範，異體字頻現，簡化字橫行。
例如在六國文字中，「馬」字的字形就各不相同。
即使在一國之內，同一字的字形也有很多不一致的情況，書寫上的不統一，成為書面交流的最大障礙。秦統一後，實行「書同文」的措施，「馬」字統一規範為「」。
再如「安」字，統一之前六國的字形如下：
統一文字以後，「安」字規範為「」。
除便於交流外，統一文字還是政令統一的需要。保證政令統一是秦始皇統一天下之後的當務之急。偌大一個帝國，如果不能保證政令統一，那可是天大的問題。在諸侯割據七國爭雄的戰國時期，各國文字異形，寫法千變萬化，缺乏一定的體系與結構規律，隨意性很強。秦並天下後，領土空前擴張，在如此廣袤的土地之上進行統治，必須保證政令通暢，而當時字形各異的六國文字給政令的推行造成了很大的困難。如果秦始皇的詔令下達到地方後，地方官員都看不明白的話，豈不貽誤了國家大事？秦始皇兼并六國之後，也確實發生過詔書到達桂林而當地一般民眾卻讀不懂的事情。因此，政令統一是加強權力控制的頭等大事。這是秦始皇統一文字的根本目的。
秦始皇用了十年時間完成了秦國三十五代國君夢寐以求的統一天下的大業，在建立大秦帝國之後，秦始皇的一系列作為都是為了鞏固來之不易的江山。統一文字的根本目的亦在於此。
第二，秦始皇採用什麼方式來統一文字？
秦始皇是從兩方面來進行的。首先，要實現文字統一，必須先設定一個全國性的標準；其次，通過政令廢止與標準不一樣的六國文字，以便在全國範圍內推行。
關於這兩方面的具體情形在東漢許慎的《說文解字·序》中記載得非常明確：「秦始皇帝初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罷其不與秦文合者。斯作《倉頡篇》，中車府令趙高作《爰歷篇》，大史令胡毋敬作《博學篇》，皆取史籀大篆，或頗省改，所謂小篆者也。」全國性統一文字的標準就是所謂的「小篆」，具體措施則是廢除「不與秦文合者」。
據此可知，在秦始皇統一六國文字的過程中，有三個人了發揮了很大作用。一是丞相李斯，二是中車府令趙高，三是太史令胡毋敬。丞相總管國家基本政務，李斯不但主張用秦國文字統一天下，而且明確提出廢除與秦國文字不同的六國文字，並撰寫了《倉頡篇》七章，作為小篆的範本。趙高是中車府令，此職位主要管理皇帝車馬，官階不高，但是深得秦始皇信任。而且，在秦國官職中加有「中」字的官吏應當是可以出入宮廷的。所以，當時趙高可以自由出入宮闈。太史令是史官，也是皇帝的近臣，出於職業原因，史官對文字統一的要求也許會更加迫切。
然而，有些學者聲稱，秦始皇不僅用秦小篆統一中國文字，還使用了隸書作為統一文字的書體。理由是我們今天看到的秦朝出土的簡牘上往往不是秦國小篆，而是具有隸書體式的古隸。
這就產生了一個問題：秦始皇到底是用何種字體統一文字的呢？是文獻記載的小篆，還是出土文獻中的隸書？
要弄清楚這一問題，我們需要首先了解小篆和隸書的區別，小篆和隸書是兩種不同的書寫體式，小篆筆畫複雜，整齊協調，寫出來的字像圖畫一樣漂亮，但是書寫麻煩。而隸書筆畫比小篆簡潔，主要是將小篆的圓轉筆畫改為方折筆畫，書寫效果略微寬扁，講究「蠶頭燕尾」。那麼，在秦始皇統一文字之時，他究竟是採取了小篆還是隸書作為統一的標準呢？
根據漢代著名文字學家許慎的解讀，秦始皇是用秦國的小篆作為統一天下文字的標準。筆者也認為，秦始皇統一六國文字不是用隸書，而是小篆。那麼依據是什麼呢？
其一，李斯《倉頡篇》、趙高《爰歷篇》、胡毋敬《博學篇》均用小篆書寫。秦始皇為了統一天下文字制定了三部字書，據《漢書·藝文志》記載，秦始皇命令丞相李斯寫作了《倉頡篇》七章，中車府令趙高寫作了《爰歷篇》六章，太史令胡毋敬寫作了《博學篇》七章。李斯、趙高、胡毋敬均用小篆來進行這三部範本字書的寫作（《蒼頡》七章者，秦丞相李斯所作也；《爰歷》六章者，車府令趙高所作也；《博學》七章者，太史令胡毋敬所作也：文字多取《史籀篇》，而篆體復頗異，所為秦篆者也。《漢書·藝文志》）。
其二，當時各地的刻石均為小篆。秦始皇統一中國後曾經五次巡遊全國，在全國各處留下眾多的刻石。而今天我們還能夠看到一部分這些刻石的臨本或摹本，如泰山、嶧山、芝罘、琅邪台、會稽等處的刻石，而泰山刻石中還有留存至今的實物，這些刻石文字均為小篆。刻石是秦始皇五次大巡遊的重要活動之一，內容無非是記載秦始皇兼并六國等豐功偉績，所用的文字必定是秦始皇統一全國的文字。
其三，根據許慎《說文解字·序》的記載。《說文解字》是中國文字學的經典之作、奠基之作，因此，許慎對於統一文字所持的說法，一定有他的文獻依據。
既然如此，為什麼我們今天看到的出土秦簡中竟然有那麼多用隸書書寫的文字呢？
有兩種可能：一是秦始皇將隸書作為統一六國文字的書體之一；二是秦始皇用秦國小篆進行統一文字最後沒有獲得成功。而上述列舉的三點足以證明第一種可能不成立，那麼，只能是第二種可能。
中國文字書體的演變大致是：殷商通用甲骨文，西周、東周通用大篆，戰國時期盛行小篆，漢代流行隸書。在這些文字書體中，大篆是一種使用較為混亂的書體。
秦始皇用秦國小篆作為統一文字的模本而頒行天下，但是，秦國小篆並不是當時天下最先進的書體。
李斯的建議明確提出用秦國文字統一天下文字。這當然是勝利者以戰勝者的姿態統一天下，包括文字的統一。但是，這裡有一個前提，就是秦國的文字是否是當時天下最先進的文字。實際上，秦國小篆並不是。
文字的功能在於交流，因此，文字的形體在很大程度上決定其實用性。一種不具備實用性的文字是沒有生命力的，因為它不便於書寫。既然文字重在交流，那麼，天下百姓在使用文字時，便常常會創造出書寫簡便的字體，這種來自民間的創造有利有弊，積極的一面是為文字書體的演變提供了巨大的能量，而消極的一面則是造成了文字使用的混亂。
在戰國七雄之中，秦國文化算不上先進。但是，秦國在軍事、經濟方面力量的強大，卻是其他六國遙不可及的。所以，最終由文化並不發達的秦國統一中國成為歷史的必然。這在中國歷史上常發生。隋朝一統天下、蒙元鐵騎征服，都是文化弱而軍事強者的勝利。儘管秦國能憑藉軍事手段統一天下，然而從文化發展層面來看，秦國文化與被消滅掉的六國文化還是有差距的，齊文化、楚文化都比秦文化先進。因此，秦國的文字也並不是戰國時期最先進的文字，它不夠簡便、實用。
秦始皇統一文字採用的正是秦國小篆。小篆華美、整齊，觀賞性很強。但是，小篆的最大缺點是不便書寫。戰國時代有許多縱橫家，他們往往一天之內就要書寫幾千字的文章以說服君王，若用小篆書寫，顯然無法完成。當時，使用最多的應當是從大篆發展出來的更為簡便的書體——隸書。
我們今天看到的秦簡中大量存在的隸書，便是秦始皇用小篆統一文字失敗的明證，它從一個側面說明了簡便易寫的隸書代替了秦始皇強制推行的小篆。但是，我們不能因為秦簡中大量使用隸書就斷定秦始皇是用隸書統一六國文字的，這是有違史實的。
提到隸書，問題頗多：什麼是隸書？誰創造了隸書？秦始皇為什麼不用隸書統一文字？
先說問題一，什麼是隸書？
隸書的「隸」，意思是「隸屬」，隸書是隸屬某一種文字的簡便體。既然西周、東周使用的都是大篆，那麼，隸書應當是隸屬大篆的一種簡便書體，當然這是古隸書。換句話說，隸書是大篆的手寫體。在用大篆勒石刻碑之前，需要起草相關的文字，而不假思索就直接勒石刻碑是不可想像的。