公元前221年的一天，趙政躊躇滿志地坐在秦國都城咸陽的大殿里，得意揚揚。原來，秦國統一的最後一戰迫使齊王建主動放棄抵抗，舉國降秦，並表示願意做一個五百里地的封君。這個消息傳到咸陽，趙政自然是心花怒放。因為，齊國的不戰而降，大大縮短了他統一天下的時間。另外，哪有什麼五百里地的封君？齊王建真是昏了頭，趙政對齊王田建的愚蠢感到可笑。大殿上的群臣聽到這個消息，齊聲高呼萬歲。面對歡呼的群臣，趙政沉思片刻，一臉嚴肅地提出了一個問題：如今天下大定，我的名號也應當改一下了。如果再叫秦王，如何顯示我大秦帝國取得的豐功偉績？又怎麼能名垂青史呢？請各位大臣討論一下，該怎麼改好呢（寡人以眇眇之身，興兵誅暴亂，賴宗廟之靈，六王咸伏其辜，天下大定。今名號不更，無以稱成功，傳後世。其議帝號。《史記·秦始皇本紀》）？大臣們聽了趙政的一番話，都微微一愣，朝堂上頓時鴉雀無聲，因為他們沒想到秦王趙政在兼并六國之後的第一件事就是要議名號、改稱呼。隨後，大殿上立即開始議論紛紛。
不一會兒，丞相王綰、御史大夫馮劫、廷尉李斯等人認真商量後，一起上前奏報：當年五帝（黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜）的土地只有千里，諸侯有的來朝見，有的不來朝見，五帝無法控制天下的諸侯。現在大王興正義之師，平定天下，全國統一設置郡縣，法令一統，這是亘古以來沒有的大事，五帝實在無法和大王相比。古代有天皇、地皇、泰皇，泰皇最尊貴。大王應當稱「泰皇」，而大王發布的政令應當稱為「制書」「詔書」，大王則自稱「朕」（臣等謹與博士議曰：「古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。」臣等昧死上尊號，王為「泰皇」。命為「制」，令為「詔」，天子自稱曰「朕」。《史記·秦始皇本紀》）。
應當說丞相、御史大夫、廷尉給秦始皇上奏的尊號已經登峰造極了，從稱號到政令、自稱，無所不用其極。但是，趙政並不滿意。既然前人已經用過，再讓我用，如何顯示我的偉大和與眾不同呢？一定要創新，要有創意。於是，趙政下令：去掉「泰」字，留下「皇」字，再用上古的「帝」號，合起來稱為「皇帝」，其他的稱呼都按你們商定的辦（王曰：「去『泰』，著『皇』，采上古『帝』位號，號曰『皇帝』，他如議。」《史記·秦始皇本紀》）。看來，趙政最在乎的還是自己的稱號。
中國歷史上歷朝歷代最高統治者「皇帝」的稱號由此誕生。
當大臣們以為今天的朝議已經結束時，趙政又說：過去君王下世之後，即位的君王和大臣都要給先君一個謚號。這是後代的君王議論前代君王，是以下犯上，從我這兒開始，廢除謚號。從今之後，朕稱「始皇帝」，下面是二世、三世，直至萬世（朕聞太古有號毋謚，中古有號，死而以行為謚。如此，則子議父，臣議君也，甚無謂，朕弗取焉。自今已來，除謚法。朕為始皇帝。後世以計數，二世三世至於萬世，傳之無窮。《史記·秦始皇本紀》）。
趙政統一天下之後，要辦的事、待辦的事、急辦的事可以說千頭萬緒。為什麼趙政如此重視自己的稱號問題，首先要解決這件事情呢？我們可以這樣來理解，趙政這種做法本身，表明他的野心在極度膨脹，頭腦已經開始發熱了。秦始皇兼并六國後，自以為德兼三皇、功蓋五帝，「皇帝」一詞非他莫屬。之後，他還制定了一系列與皇帝有關的制度，如「制」「詔」是皇帝命令、文告的獨特形式，「陛下」是臣民對皇帝的尊稱。皇帝的親屬也有了獨有的稱謂，如皇帝的父親叫「太上皇」，皇帝的母親叫「皇太后」，皇帝的妻子封為「皇后」等。與此同時，秦始皇還建立了與皇帝相關的禮儀制度，但是由於史料匱乏，它的原始面貌我們很難釐清。
另外，秦始皇之所以對自己的稱號如此在乎，還出於一個重要原因，即他急切地需要為自己正名。
正名是論證政權合法化的基礎。趙政九歲回到秦國之後，就成為了太子異人的嫡子。這註定了他將來一定要繼承大統，成為秦王。因此，趙政九歲之後應當受到了良好的教育，為自己將來當秦王做好了文化上的準備。關於這方面的直接史料，我們目前無從看到，但是，趙政少子胡亥受業於趙高，趙高本人是一位文字學家，而且深通法典。從這一情況來看，趙政九歲歸國之後接受的教育肯定不差。如果我們這個推斷不錯的話，受過良好教育的趙政當然懂得正名的重要性。趙政的「議帝號」就是要正名。先秦諸子歷來非常重視正名，孔子說：「必也正名乎！」「名不正，則言不順；言不順，則事不成；事不成，則禮樂不興；禮樂不興，則刑罰不中；刑罰不中，則民無所措手足。」「正名」對維持整個社會秩序的穩定與有序，以及對老百姓的統治都有很大的意義。所以，趙政統一天下後首先忙著為自己正名。
神化是樹立皇帝權威的必經之路。趙政自稱「皇帝」，獨佔「朕」字，政令稱「制書」「詔書」等，目的都是為了神化自己，通過上述一系列的形式把自己和全體臣民嚴格區別開來，最大限度地把自己標榜得與眾不同，顯示出自己的獨一無二。這套神化造勢術，一方面源自韓非學說中的「術」和「勢」，另一方面則源自趙政自己的政治需求。為了讓別人感覺自己地位的神聖不可侵犯，趙政認為必須有一整套形式上的儀式作為神化自己的手段。
「皇帝」稱號本身就是在神化自己。「皇」是「天人之總稱」，趙政不要「泰皇」，但取「皇」，因為「皇」是尊貴之稱。「帝」是「天號」。「皇」與「帝」合稱「皇帝」，神化的意義更為明顯。
聖化是樹立權威的又一條路徑。趙政廢王稱皇帝，確有「稱成功，傳後世」，展示並炫耀自己功德的一面，但是，趙政更改稱號更重要的目的是聖化自己，使自己成為天下一切崇拜的集中代表。
神化、聖化自己的基礎是皇帝意識。
秦始皇是一個皇帝意識非常濃厚的帝王。具體表現是什麼呢？
第一，帝王心態。在秦始皇的「皇帝」稱謂中，還有一種隱性稱號，即「龍」。「龍」在先秦是一種神物，也是民間對「皇帝」的一種通俗稱呼。秦朝的臣民稱秦始皇為「祖龍」，《史記·秦始皇本紀》中有「今年祖龍死」一說，暗示秦始皇將死。秦始皇聽說之後，對「祖龍」一詞做了新的解釋：「祖龍者，人之先也。」這說明秦始皇默認「祖龍」指的就是他自己。
第二，壟斷心態。秦始皇壟斷心態極其強烈，在現實生活中獨斷乾坤。「朕」字在先秦是第一人稱的通稱，任何人都可以使用。到秦始皇之時，他便獨佔了表示自稱的「朕」字，使其成為帝王的專稱，並嚴格禁止他人使用。這表現了秦始皇強化「一人」的獨佔性，皇帝制度就是「一人」政體，皇帝是天下獨擅大權的唯一「一人」。秦始皇儘管只壟斷了一個「朕」字，但在實際上，這件事本身就充分體現了四海之內唯我至尊的思想。
正名、神化、聖化的根本目的都是強化現實統治。秦始皇創立的是一個空前龐大的帝國，控制臣民，特別是控制被秦國兼并的六國臣民，這是秦始皇建國伊始的既定方針。所以，從這個角度而言，稱皇帝，壟斷「朕」，都只不過是秦始皇控制天下的一種手段。秦始皇之所以選擇通過這種手段威懾天下，是因為他自己非常清楚，天下並不會完全臣服於他的統治。
皇帝制度的存在及其職能的實現，不僅僅依賴它所具有的物質力量，還需要社會成員的普遍認同。認同可分為主動的、自為的維護和被動的、自在的接受兩種情形。兩者結合在一起，就會產生巨大的能量，就會呈現轟轟烈烈的歷史畫面。
廢除謚法剝奪了後世對前代君王的評議權。中國歷史上的君王死後，即位的新君和禮官等大臣要給先君一個評價，這就是「謚」。
秦始皇廢除謚法之舉，意義深刻。首先，體現了他對大秦帝國永世長存的自信；其次表現了他不許「以下議上」的思想；另外，還為了杜絕後世對前代皇帝的任何批評的出現。趙政認為，前代君王死後由後代繼位君王和大臣們議定謚號的做法是「子議父，臣議君」，非常不合適。因此力主廢除謚法，自己是始皇帝，後代君王的稱號只用數字表示，下面依次是「二世三世至於萬世，傳之無窮」。
在大喜的時刻，趙政把廢除謚法與稱皇帝、萬世相傳一併宣布，似乎有點煞風景，然而這正是秦始皇極高明的政治藝術和嫻熟的政治權術的具體表現。他規定死後不準人們對他評頭論足，那麼他在世時臣民能否對他評論也就不言而喻了。在中國歷史上，我們經常看到有作為的專制帝王一次又一次地為身後立法。秦始皇可謂最為突出的一位，他反覆宣布一切法令「永為儀則」，世世代代都要遵守。