燕王噲由於聽信他人蠱惑，貪圖讓賢的虛名，稀里糊塗地把君位禪讓給國相子之，把燕國搞得大亂。燕昭王就是在這種國家殘破、民心離散的形勢下登上君位的。為了使燕國振興，燕昭王四處尋找治國的良才，那麼燕昭王究竟有何妙招來招攬人才呢？人才確實使燕國又逐步走向強盛，連強大的齊國也臣服於燕國，可是實際上，燕國的力量卻在逐步削弱，這究竟是怎麼回事呢？
燕昭王是在齊國佔領軍撤走之後即位的，他痛感燕國被齊滅國的恥辱，決心召納天下賢才，復國報仇。
他對大臣郭隗說：齊國趁我們燕國內亂，攻破燕國。我深知燕國小、力量弱，不足以報仇。可是，我希望得到天下賢士和我一起來治國，以洗雪先王的恥辱，這是我莫大的願望啊！請問要怎樣才能找到賢士？郭隗回答：稱帝之君和自己的老師相處，稱王之君和朋友相處，稱霸之君和臣下相處，亡國之君和僕人相處（帝者與師處，王者與友處，霸者與臣處，亡國與役處。范祥雍《戰國策箋證·燕策一》）。如果能夠屈身事奉，面北受學，那麼，比自己強百倍的人就會來到。如果先恭敬而後慢怠，那麼，比自己強十倍的人就會來到；如果別人恭敬我也恭敬，那麼，像自己一樣的人就會來到；如果頤指氣使，那麼，僕役就會來到；如果大聲呵斥，那麼，奴隸就會來到。這就是古人尋訪天下名士的方法。大王如果能遴選出有才之士，親自拜訪他們，天下聽說大王為尋訪賢才而殫精竭慮，天下的賢臣就會到燕國來了。
燕昭王大惑不解地看著郭隗說：我要怎麼做呢？
郭隗說：我聽說過一個故事。古代有一個喜歡千里馬的國君，找了三年也沒有得到一匹千里馬。他身邊一位涓人（清潔工）向他請求，我去為大王辦成這件事。國君答應了。三個月後，這位涓人找到了千里馬，但是，千里馬已經死了。於是，這位涓人斷然決定花五百金買下千里馬的馬頭回來交差。國君聽說花了五百金買了一個死馬的馬頭，當即勃然大怒。涓人卻說：大王買一匹死了的千里馬的馬頭還願花五百金，天下的人知道這件事之後，肯定會認為大王是真想得到千里馬的國君，所以，千里馬很快就會來到。果然，不到一年，送來的千里馬就有好幾匹（涓人對曰：「死馬且買之五百金，況生馬乎？天下必以王為能市馬，馬今至矣。」於是不能期年，千里之馬至者三。范祥雍《戰國策箋證·燕策一》）。
假若大王一定要招納天下的賢士，那就先從我郭隗做起吧。至於那些比我更有才能的人，還會不從千里之外到燕國來嗎？昭王於是給郭隗改建豪華住宅，堂號「尊賢堂」，像對老師那樣用最高的禮節對待他。
燕昭王招賢一事迅速傳遍天下，有一個人獲悉此事，便風塵僕僕地從魏國來到了燕國。這個人是誰呢？樂毅！樂毅酷愛軍事，他曾經在趙國做過官。趙武靈王在沙丘被餓死後，他離開趙國到了魏國。這次聽說燕昭王禮賢下士，禮尊郭隗，樂毅就想到燕國來施展抱負。
剛好，魏昭王派樂毅出使燕國，燕昭王以賓客之禮接待他。樂毅先禮讓，後來向燕昭王表示願意做臣下，燕昭王立即任命他為亞卿。儘管燕昭王得到了像樂毅這樣的優秀人才，但是，以燕國一國之力要想打敗齊國非常不易。
怎麼辦呢？燕昭王一心想復仇。於是，他採取了兩種方法：一是等，二是做。
「等」是等待機會。「做」是創造機會。
這時，燕昭王苦苦等待的攻打齊國的時機終於來了。
齊國當時國力強大，一心想吞併宋國。公元前287年，韓、趙、魏、齊、楚五國攻秦。就在五國攻秦的同時，齊國出兵滅掉了宋國，擴地千里。因為齊國知道當時各國都忙於戰爭而無暇顧及其他，所以，齊國選擇這個時候伐宋。
但是，齊國一國獨吞宋國，引發了韓、趙、魏、楚、秦等國的不安和不滿。各國頻繁出訪，尋機攻齊。秦國丞相魏冉想通過伐齊，得到當時最大的商業城市陶邑作為封地，力主伐齊，遂使秦昭襄王參加伐齊之戰。
公元前285年，秦將蒙驁帶兵攻齊，攻下九城。此後，各國之間又進行了一系列以伐齊為中心的外交活動。聯軍伐齊是燕國求之不得的良機，所以，燕昭王也積极參加了伐齊。
公元前284年，秦、韓、趙、魏、燕五國聯手伐齊。
燕昭王動員全國兵力，派樂毅擔任上將軍，趙惠文王也把相國大印交給樂毅。樂毅統一指揮五國聯軍攻打齊國。
濟水一仗，五國聯軍大敗齊軍。各路諸侯軍隊都停止了攻擊，撤回本國。燕國軍隊卻在樂毅指揮下單獨追擊敗逃的齊軍，一直追到齊國都城臨淄（今山東淄博臨淄）。齊湣王逃到莒邑（今山東莒縣），據城固守。
樂毅集中力量攻擊臨淄，一舉拿下齊都後，樂毅把齊國的珍寶財物及宗廟祭祀的器物全部運回燕國。燕昭王大喜，親自趕到濟水岸邊慰勞軍隊，用酒肉犒勞軍隊，封樂毅為昌國君（燕昭王大說，親至濟上勞軍，行賞饗士，封樂毅於昌國，號為昌國君。《史記·樂毅列傳》）。
燕昭王帶著戰利品回到燕國，讓樂毅繼續進攻還沒拿下來的齊國城邑。
樂毅在齊國堅持了五年，攻佔齊國七十多座城邑，全部設為燕國的郡縣，只有莒和即墨（今山東平度）未被攻佔（樂毅留徇齊五歲，下齊七十餘城，皆為郡縣以屬燕，唯獨莒、即墨未服。《史記·樂毅列傳》）。
齊國就這樣被燕國攻打了五年，但是，五年之後齊軍又把燕軍悉數逐出齊國，收復了全部失地。
齊國確實是燕國的仇國，但是，一向對燕國示好的秦國也是燕國的仇國。燕國只看到了仇國齊國，卻忘記了秦國更是亡燕之心不減。
攻齊、滅齊固然實現了燕昭王復仇的願望，齊國經此五年亡國，一蹶不振，從一流強國的位置上滑落到谷底。齊國的衰落使其對燕國的威脅大大減小了。
誰是齊國衰落的受益者呢？燕國毫無疑問。但是，還有另一個重大受益者——秦國。
滅齊是一把雙刃劍，燕國復仇雪恥的同時，齊國實力一落千丈。齊國本是戰國七雄之中能夠和秦國一決雌雄的少數國家之一。齊國的強大嚴重製約了秦國對三晉的蠶食，如果三晉有齊國的支持，秦國對付三晉就非常困難，至少是不敢放開手腳；如果齊國衰落了，秦國的軍鋒便可直指三晉，肆無忌憚地展開攻勢。三晉的衰敗洞開了攻打燕國的大門。燕國最後的亡國就是在韓、趙、魏相繼亡國之後發生的。此時，秦國已可以毫無顧慮地對燕國用兵了，而燕國也已不堪一擊。所以，滅齊對燕國來說何嘗不是一種自我削弱！
燕國其實處在一種兩難的困境之中，齊國是燕國的世仇，自然必須努力打擊，這是從燕國自身利益出發的明智之舉。但是，打擊齊國又必須掌握分寸。分寸不夠，齊國對燕國是威脅；分寸過了，齊國衰落又導致秦國的威脅加大。燕國的國君完全不具備這種戰略眼光，因此也不知如何把握這個分寸。
這便是燕國滅亡的第二大原因：滅齊自削。