趙孝成王四年（前262），秦軍攻佔了韓國的野王（今河南沁陽）。野王被秦攻佔意味著韓國的上黨郡（今山西長治）和韓國國都（今河南新鄭）之間的唯一通道被秦國截斷（野王降秦，上黨道絕。《史記·白起王翦列傳》）。上黨郡從此成了韓國一塊孤立無援的飛地，韓國肯定守不住了，所以，韓國做了個順水人情，將上黨郡獻給秦國以求和。
這本來是秦、韓兩國之間的戰事，但是這場戰爭最終把趙國給拖進來了，並且幾乎拖垮了趙國，成為趙國急劇衰落的轉折點。這究竟是怎麼回事呢？
原來，韓國將守不住的上黨郡拱手送給秦國以後，上黨郡太守馮亭和他手下人商議：通往國都的道路已經被封堵了，要做韓國的百姓已經不可能了。秦軍一天天逼近上黨，韓國已將我們獻給了秦國。我想，還不如把上黨獻給趙國。趙國如果接受了我們，秦軍一定會非常生氣，必定要和趙國大戰一場。趙國有難，就會和韓國攜手。如果韓、趙聯合起來，一定可以阻擋住秦軍（秦兵日進，韓不能應，不如以上黨歸趙。趙若受我，秦怒，必攻趙。趙被兵，必親韓。韓趙為一，則可以當秦。《史記·白起王翦列傳》）。於是，馮亭派人迅速趕到趙國，表達了獻地給趙國的意願。趙孝成王一聽到這個消息，立即和平陽君趙豹（趙惠文王舅父）、平原君趙勝商議此事。
平陽君趙豹不同意接受上黨郡，他認為這樣做會激怒秦國，引發秦、趙大戰，弊大於利。平原君趙勝則認為，平白無故得到一個郡十七座城，簡直是天上掉餡餅，不要白不要，不能不接受。趙孝成王也覺得白給十七座城池不要太可惜了，於是，採納了平原君的意見，封馮亭為華陽君，接受上黨郡（趙孝成王與平陽君、平原君計之。平陽君曰：「不如勿受。受之，禍大於所得。」平原君曰：「無故得一郡，受之便。」趙受之，因封馮亭為華陽君。《史記·白起王翦列傳》）。
可惜的是，世上沒有免費的午餐，趙孝成王的這一決定，最終給自己、給趙國惹來了一場大麻煩。
秦國快到手的上黨郡就這樣被轉手到趙國，秦昭襄王聽說之後，勃然大怒，立即派大將王齕率兵攻佔了上黨。上黨的百姓紛紛逃往趙國，當時，趙國大將廉頗率領趙軍駐守長平（今山西高平），援助上黨百姓。趙軍殺了秦軍的偵察兵，秦軍偵察兵也斬了趙軍的一員副將。六月，秦軍攻破趙軍陣地，奪了兩個營壘，抓了四個尉官。由於初戰不利，廉頗改變了戰爭策略。七月，廉頗命令趙軍高築營壘，不再出營作戰。隨後，秦軍開始攻堅，又俘獲了趙軍的兩個尉官，並攻破趙軍陣地，奪取了趙軍西邊的營壘。廉頗固守營壘，採取防禦戰術與秦軍對峙，秦軍屢次挑戰，趙兵死守不出。
趙孝成王得知廉頗初戰失利，又採取固守方針，以為廉頗膽怯，於是，多次斥責廉頗不與秦軍交戰。
趙國初戰失利之後，趙孝成王立即和虞卿、樓昌二人商討對策。虞卿本來是一位說客，但他非常有政治眼光，因為兩次覲見趙孝成王，被趙孝成王任命為上卿。樓昌是趙孝成王手下的將軍。趙孝成王問這兩個人：仗打得不好，損失了一名都尉。我想讓趙軍與秦軍決戰，你們看怎麼樣？樓昌說：不好，應當派一個重要使者去求和。虞卿則說：掌握和與戰的主動權在秦不在趙。再說，大王得看秦軍的作戰意圖是不是要擊敗趙軍。趙孝成王回答道：秦國可以說是竭盡全力孤注一擲，務在勝趙（秦不遺餘力矣，必且欲破趙軍。《史記·平原君虞卿列傳》）。虞卿接著說：既然如此，大王應當立即派使臣拿出最貴重的珍寶去聯合楚、魏，楚、魏兩國想得到大王的珍寶，一定會接納趙國使者。趙國使者到了楚、魏，秦國必定懷疑天下諸侯又要聯合抗秦了，心中一定很緊張。這樣，和談才能進行（虞卿曰：「王聽臣，發使出重寶以附楚、魏，楚、魏欲得王之重寶，必內吾使。趙使入楚、魏，秦必疑天下之合從，且必恐。如此，則媾乃可為也。」《史記·平原君虞卿列傳》）。虞卿的見解可謂高屋建瓴，他首先明晰了秦、趙兩國關係的主動權在秦，既然秦國對於趙國是勢在必得，急匆匆地派使者求和便不能取得實質性進展。當前之計唯有「借力打力」，藉助楚、魏的力量，迷惑秦國，如此才能進行下一步的工作。
但是，趙孝成王沒有聽取虞卿的意見，而是決定採納平陽君趙豹和樓昌的意見，派自己的親信鄭朱到秦國接洽，秦國接納了鄭朱。
趙孝成王召見虞卿說：我派平陽君負責和秦國議和之事，秦國已經接納了我們趙國的使者鄭朱，您覺得怎麼樣？虞卿直接回答道：大王的和談肯定不能成功，趙軍必定被擊敗。天下諸侯祝賀秦國勝利的使臣都已經在秦國等著了。虞卿做出此番判斷的原因在於，鄭朱是趙國非常有身份的人，他到秦國去求和，秦王和秦相國范雎一定會把鄭朱到秦國求和當作一個新聞點爆炒一番。楚、魏兩國認為趙國到秦國求和，一定不會再出兵救趙。秦國知道天下諸侯不會救趙，那麼，秦、趙之間的和談絕不可能成功（虞卿對曰：「王不得媾，軍必破矣。天下賀戰勝者皆在秦矣。鄭朱，貴人也，入秦，秦王與應侯必顯重以示天下。楚、魏以趙為媾，必不救王。秦知天下不救王，則媾不可得成也。」《史記·平原君虞卿列傳》）。
虞卿的回答讓趙孝成王很掃興，但是自古實話不好聽，最後事實不幸被虞卿言中，秦相范雎果然把鄭朱來秦國求和的事大炒一番，而且始終不和趙使和談（應侯果顯鄭朱以示天下賀戰勝者，終不肯媾。《史記·平原君虞卿列傳》）。
趙國希望藉助外交手段解決兩國的爭端，因為趙孝成王的選擇失誤而沒有成功，剩下的便只有戰場上見分曉了。