秦王趙政統一六國所面對的第二個目標是趙國，然而趙國這塊骨頭並不好啃，因為在秦王趙政的曾祖父秦昭襄王時期，趙國國君趙武靈王通過「胡服騎射」，使得趙國國力迅速提升，而且趙國還曾經有滅掉秦國的雄心與行動，這對秦國統一六國造成了巨大障礙。但是趙武靈王在其壯盛之年，由於錯誤地傳位給小兒子趙惠文王，最終引來了殺身之禍。趙武靈王死後，趙國令人遺憾地停止了崛起的步伐，於是秦王趙政的曾祖父秦昭襄王利用這個機會，在外交和軍事上向趙國發起了一輪又一輪的攻勢，其中歷史上著名的「完璧歸趙」，就是發生在這個時期。那麼和氏璧究竟是哪裡來的呢？和氏璧又是如何成為秦、趙之間的爭鬥焦點的呢？除了和氏璧之爭，秦、趙兩國之間還有哪些進一步的對抗呢？秦昭襄王為秦始皇最終消滅趙國究竟奠定了怎樣的基礎呢？
趙武靈王之死中斷了趙國的崛起之路，但是，憑藉著「胡服騎射」改革的成果，趙惠文王時期的趙國仍然是東方的強國之一。而且，趙惠文王在位期間趙國湧現出了廉頗、藺相如、趙奢等名臣良將。趙惠文王憑藉著父親的遺產，依託名臣的輔佐，稱雄諸國。
趙惠文王在位之時，得到了楚國國寶和氏璧。秦昭襄王聽說此事，立即派人送給趙王一封書信，表示願意用十五座城池換取這塊舉世聞名的美玉。
相傳春秋時期的楚國，有個叫卞和的人，在楚國山中撿到一塊玉璞（沒有經過加工的美玉），獻給了楚厲王。厲王讓鑒寶專家來鑒定，鑒定的結果說這是一塊普通石頭。厲王大怒，認為卞和在欺騙自己，就以欺君的罪名，砍掉了卞和的左腳。不久，厲王死了，武王即位，卞和又把這塊玉璞獻給武王。武王也讓鑒寶專家來鑒定，結果還說是石頭，武王又以欺君之罪砍掉卞和的右腳（楚人和氏得玉璞楚山中，奉而獻之厲王。厲王使玉人相之，玉人曰：「石也。」王以和為誑，而刖其左足。及厲王薨，武王即位，和又奉其璞而獻之武王，武王使玉人相之，又曰「石也」，王又以和為誑，而刖其右足。陳奇猷《韓非子新校注·和氏》）。武王死後，文王即位。卞和抱著玉璞到楚山下大哭，哭了三天三夜。眼淚哭幹了，最後哭出了血。文王聽說後，派人問他：天下被砍掉腳的人很多，都沒有像你這樣痛哭，為什麼你哭得如此傷心呢？卞和回答說：我不是為自己的腳被砍掉而痛哭，我哭的是有人竟把寶玉說成是石頭，給忠貞的人扣上欺騙的罪名。於是文王派人剖開這塊玉璞，發現果然是一塊稀世寶玉，便把這塊寶玉命名為「和氏璧」（武王薨，文王即位，和乃抱其璞而哭於楚山之下，三日三夜，泣盡而繼之以血。王聞之，使人問其故，曰：「天下之刖者多矣，子奚哭之悲也？」和曰：「吾非悲刖也，悲夫寶玉而題之以石，貞士而名之以誑，此吾所以悲也。」王乃使玉人理其璞而得寶焉，遂命曰「和氏之璧」。陳奇猷《韓非子新校注·和氏》）。由於這塊寶玉珍奇，來歷又如此不平凡，因此被公認為世間至寶，價值連城。這就是秦昭襄王不惜以十五座城池為誘餌來騙取和氏璧的重要原因。
趙惠文王和大將軍廉頗及諸大臣商量，如果把寶玉給了秦國，秦國的城邑恐怕不能得到，趙國會白白受騙；如果不給，秦軍一定會動武。於是，趙惠文王便想派一個使者出使秦國，可是一時沒有合適的人選（趙惠文王時，得楚和氏璧。秦昭王聞之，使人遺趙王書，願以十五城請易璧。趙王與大將軍廉頗諸大臣謀：欲予秦，秦城恐不可得，徒見欺；欲勿予，即患秦兵之來。計未定，求人可使報秦者，未得。《史記·廉頗藺相如列傳》）。
宦者令（管理宦官的長官）繆（miào，妙）賢說：我的門客藺相如可以擔當這一重任。趙惠文王問：你怎麼知道他可以勝任呢？繆賢回答說：我曾經因為犯罪打算逃到燕國去，我的門客藺相如立即阻攔我問：您是怎麼了解燕王的呢？我對他說：我曾隨大王與燕王見過一面，燕王私下握住我的手說願跟我交個朋友，因此我想到他那裡去。藺相如對我說：趙強燕弱，您又受趙王寵愛，所以燕王想和您交友。現在您是從強大的趙國逃到弱小的燕國，燕國怕趙國，燕王肯定不敢收留您，而且還會把您押送回國。您不如負荊請罪，也許能僥倖得到大王的赦免。我聽了他的意見，大王也赦免了我。所以我認為藺相如有勇有謀，派他出使秦國非常合適。藺相如在繆賢出逃一事上，頭腦清醒，判斷準確，贏得了繆賢的認可，也成功地將自己推到了趙惠文王面前。
但是，趙惠文王之前並不認識藺相如，更不用說了解他了，所以，事關重大，便立即召見藺相如，想考察考察藺相如的能力。趙惠文王直接向藺相如發問：秦王用十五座城請求交換趙國的和氏璧，能不能給他？藺相如說：秦強趙弱，不能不答應。趙惠文王說：秦王得了寶璧，不給我城邑怎麼辦？藺相如說：秦國請求以城換璧，趙國如不答應，趙國理虧；趙國給了璧而秦國不給趙國城邑，秦國理虧。所以，寧可答應，讓秦國承擔理虧。藺相如的這些考慮，趙惠文王他們之前也考慮過，只是苦於沒有使者，於是趙惠文王便問：誰可以當使臣？藺相如一聽，倒也乾脆，直接對趙惠文王說：大王如果無人可派，我願意奉璧出使。城邑歸趙了，就把寶璧送給秦；城邑不能歸趙，我一定把和氏璧完好地帶回趙國（王必無人，臣願奉璧往使。城入趙而璧留秦；城不入，臣請完璧歸趙。《史記·廉頗藺相如列傳》）。通過對藺相如的考察，趙惠文王認為此人能力尚可，況且當時也沒有更合適的人選，於是就派遣藺相如帶好和氏璧出使秦國去了。
秦昭襄王在章台接見了藺相如，藺相如獻上和氏璧。秦昭襄王對和氏璧早已心嚮往之，當時得以一睹真顏，頓時大喜，仔細把玩之後，便把寶璧傳給嬪妃和左右的侍從觀看，左右都高呼萬歲。藺相如拿著和氏璧到秦國，可不單單是讓秦昭襄王過眼癮的，他是有政治任務在身的。一直在旁小心謹慎、細心觀察的藺相如看出，秦昭襄王並沒有用城邑和趙國交換和氏璧的意思，便上前說：這塊璧上有個瑕疵，我指給大王看。秦昭襄王一聽，馬上把和氏璧交給了藺相如。沒想到，藺相如拿到和氏璧之後，徑直退後了幾步，身體靠在柱子上，怒髮衝冠地對秦昭襄王說：大王想得到和氏璧，送信給趙王，趙王召集全體大臣商議，大家都說，秦國貪得無厭，憑著它的強大，想空手套白狼，給我們的城邑恐怕得不到。商議的結果是不和秦國交換。而我認為平民百姓交往尚且不欺騙，何況是秦國這樣的大國呢！而且為了一塊璧惹得強秦不高興，也不應該。於是，趙王齋戒了五天，派我捧著和氏璧，恭呈國書。我來到貴國，大王卻在普通的台觀接見我，禮節傲慢；得到寶璧傳給嬪妃觀看。我看大王沒有給趙王十五城的誠意，所以我才收回和氏璧。大王如果一定要逼我，我的頭今天就同和氏璧一起撞碎在柱子上！藺相如手持和氏璧，斜視著秦庭的柱子，就要往庭柱上撞（相如持其璧睨柱，欲以擊柱。《史記·廉頗藺相如列傳》）。
完璧歸趙漢畫像石拓本秦昭襄王怕藺相如真把和氏璧撞碎了，趕快向他道歉，請他萬萬不要這樣做，並召來主管官員打開地圖，指明從某地到某地的十五座城邑交割給趙國。藺相如估計秦昭襄王不過是用這種欺詐手段擺擺樣子，趙國根本拿不到十五座城。於是對秦王說：和氏璧是天下公認的寶物，趙王害怕貴國，不敢不獻出來。趙王送璧之前，齋戒了五天，如今大王也應該齋戒五天，安排九賓大典，我才敢獻上寶璧。秦王估量這事不能強力奪取，就答應齋戒五天，請藺相如住在廣成賓館。其實，這只是藺相如的緩兵之計，藺相如早已篤定秦王雖然答應齋戒，但肯定會違約，所以，便派他的隨從懷中藏好和氏璧，提前從小路把其送回趙國（秦王度之，終不可強奪，遂許齋五日，舍相如廣成傳。相如度秦王雖齋，決負約不償城，乃使其從者衣褐，懷其璧，從徑道亡，歸璧於趙。《史記·廉頗藺相如列傳》）。
秦王齋戒五天後，在殿堂上安排了九賓大典，請趙國使者藺相如。藺相如來到後對秦王說：秦國從穆公以來的二十幾位君主，沒有一位君主信守過盟約。我實在是害怕被大王欺騙而對不起趙王，所以派人帶著和氏璧早已經抄小路回到趙國了。秦強趙弱，大王派一位使臣到趙國，趙國立馬就把寶璧送過來。憑著秦國的強大，先把十五座城邑割給趙國，趙國怎麼敢留下和氏璧而得罪大王呢？我知道欺騙大王應被誅殺，我情願被烹，希望大王和各位大臣仔細考慮一下。
秦王和群臣一聽藺相如這番話，面面相覷。有人要把藺相如拉下去斬首，秦王說：殺了藺相如，還是得不到和氏璧，反而破壞了秦趙關係，不如好好款待他，放他回趙國，趙王難道敢因為一塊玉而欺騙秦國嗎？秦王最終還是在殿堂上接見了藺相如，放他回國。
藺相如回國後，趙惠文王認為藺相如身為使臣，不使趙國受秦欺辱，保全了稀世珍寶和氏璧，於是封藺相如為上大夫。秦國後來沒有把城邑送給趙國，趙國也沒有把和氏璧送給秦國（相如既歸，趙王以為