趙武靈王所推行的「胡服騎射」不僅拓展了趙國的疆土，壯大了趙國的實力，而且使趙國成為了北方民族融合的中心之一，更重要的是由於推行「胡服騎射」，趙武靈王已經取得了與秦國一爭高下的軍事實力和政治資本。可是就在人們矚目趙國如何進一步強大之時，趙武靈王二十七年（前299），正當壯年的趙武靈王突然廢掉了太子趙章，禪位給小兒子趙何。趙何就是趙國歷史上的趙惠文王。趙武靈王在傳位幼子之後，自稱「主父」，並派曾經輔佐先帝與自己的兩朝元老肥義做惠文王的相國與師傅（二十七年五月戊申，大朝於東宮，傳國，立王子何以為王。王廟見禮畢，出臨朝。大夫悉為臣，肥義為相國，並傅王。是為惠文王。惠文王，惠後吳娃子也。武靈王自號為主父。《史記·趙世家》）。這究竟是怎麼回事呢？這裡面潛伏著怎樣的危機呢？
這事還得從趙武靈王十六年（前310）說起，那年，趙武靈王外出遊玩，夢見一位美少女一邊彈琴一邊唱歌。第二天，趙武靈王和大臣們喝酒之時，多次提到那個美夢。他手下一位臣子吳廣聽趙武靈王反反覆復地說這件事，就動了心思，他通過趙武靈王的夫人（正妻）把自己的女兒孟姚獻給了趙武靈王。為了和趙武靈王的美夢相符，吳廣與趙武靈王的夫人串通好，說自己的女兒叫「娃嬴」（王游大陵。他日，王夢見處女鼓琴而歌詩曰：「美人熒熒兮，顏若苕之榮。命乎命乎，曾無我嬴！」異日，王飲酒樂，數言所夢，想見其狀。吳廣聞之，因夫人而內其女娃嬴。孟姚也。《史記·趙世家》）。因為，趙武靈王夢中的那位美少女就姓嬴。
趙武靈王得到孟姚之後，覺得她就是自己夢中的美少女，因此，非常寵幸她（孟姚甚有寵於王。《史記·趙世家》）。後來，孟姚生了一個兒子，就是趙何。孟姚病逝於趙武靈王二十五年（前301），出於對孟姚的懷念，趙武靈王廢掉了長子趙章的太子之位，立幼子趙何為太子。此時的趙何只有十歲左右。
舊太子趙章雖然被廢，但是，趙章年長，又多次帶兵，很有能力。趙何還是個小娃娃，在政治上遠不是前太子趙章的對手。為了讓年幼的趙何能夠在自己百年之後順利接班，於是，趙武靈王就在自己壯年之際宣布退休，以便有足夠的時間輔佐幼子趙何。這是趙武靈王壯年退位的第一個原因。
第二個原因是為了讓自己從繁雜的國事中解脫出來，專門攻佔胡地，便於從北面的雲中、九原襲擊秦國（主父欲令子主治國，而身胡服將士大夫西北略胡地，而欲從雲中、九原直南襲秦。《史記·趙世家》）。有一次，退位的趙武靈王假扮成使者使秦，當時秦國國君是秦昭襄王，他不知道這個使者就是趙武靈王，但是交談以後，秦昭襄王發現這個使者相貌奇偉，言談舉止極有風儀，不像是做臣子的，於是派人追趕，此時，趙武靈王早已過了秦國的邊關了。後來一打聽，才知道真相，秦國人非常驚駭（秦昭王不知，已而怪其狀甚偉，非人臣之度，使人逐之，而主父馳已脫關矣。審問之，乃主父也。秦人大驚。《史記·趙世家》）。趙武靈王入秦的目的，是想親自看看秦國的地形，順便了解一下秦王的為人（主父所以入秦者，欲自略地形，因觀秦王之為人也。《史記·趙世家》）。假扮使者入秦視察地形這件事，也說明了趙武靈王意欲滅秦的雄心。
趙惠文王三年（前296），在徹底滅掉中山國之後，趙武靈王封前太子趙章為代地安陽君，並且派田不禮為相，協助趙章治理代地。趙章不服他的弟弟趙何繼位（章素侈，心不服其弟所立。《史記·趙世家》），田不禮不但不約束他，還幫他出謀劃策。
對趙武靈王廢嫡立幼可能引發的內亂，趙國重臣李兌看得清清楚楚，他親自去拜見相國肥義，對肥義說：公子章強悍驕橫，黨羽眾多，田不禮殘忍傲慢，這兩個人扭在一起，一定會鬧出亂子。您負有重任並手握大權，動亂會從您那裡開始，災禍會向您那裡集中，您必定最先受害（子任重而勢大，亂之所始，禍之所集也，子必先患。《史記·趙世家》）。您為什麼不聲稱有病退出政壇，把國家大政移交給公子成呢？不要讓自己成為怨恨的集聚地，不要做禍亂髮生的階梯。肥義聽後說：這不行。當初主父把新王託付給我的時候說，不要變更法度，不要改變你的忠心，直到你去世。我接受了王命，如果我現在害怕田不禮作亂而忘記承諾的王命，這就是變節負心，有什麼罪過比變節更大！有什麼錯誤比負心更嚴重！變節負心，無法得到人們的寬容。常言說：死者如果復生，生者不應在他面前感到慚愧。我已經有言在先了，我要兌現我的諾言，怎能只顧自保！（肥義曰：「不可，昔者主父以王屬義也，曰：『毋變而度，毋異而慮，堅守一心，以歿而世。』義再拜受命而籍之。今畏不禮之難而忘吾籍，變孰大焉。進受嚴命，退而不全，負孰甚焉。變負之臣，不容於刑。諺曰『死者復生，生者不愧』。吾言已在前矣，吾欲全吾言，安得全吾身！」《史記·趙世家》）。況且忠臣當災難臨頭時要保持節操。您已經給我忠告了，但我不敢背叛自己的承諾。李兌說：那您好自為之吧！我能看到您只有今年了。說完痛哭流涕而去。
李兌見過肥義之後，多次去見公子成，要他防範田不禮作亂。
肥義知道趙惠文王將要經歷一場劫難，於是召見了將軍信（shēn，申）期。他對信期說：公子章和田不禮讓我非常擔憂，夜不能寐，他們表面上說得好聽，但實際上是不忠不孝，所以我不能不防。今後，如果有人請見國君，一定要先讓我見，沒事才能讓國君進來。信期立即答應下來（自今以來，若有召王者必見吾面，我將先以身當之，無故而王乃入。《史記·趙世家》）。
趙武靈王對於自己放棄強權所帶來的後果，以及廢長立幼所潛伏著的兄弟相爭，明顯認識不足。在退位四年之後，他的一個錯誤想法，使得趙國內亂爆發，自己也被困而活活餓死。這究竟是怎麼回事？
趙惠文王四年（前295），群臣進都城朝會，前太子趙章也來了，趙武靈王讓趙惠文王主持朝拜，自己在一旁暗中觀看。他看到長子趙章垂頭喪氣地屈身在自己的弟弟面前，北面稱臣，心中頓生憐憫之情。於是，他想把趙國一分為二，趙章做代王，趙何做趙王，只不過，這個打算沒有來得及決定就中止了（主父令王聽朝，而自從旁觀窺群臣宗室之禮。見其長子章傫然也，反北面為臣，詘於其弟，心憐之，於是乃欲分趙而王章於代，計未決而輟。《史記·趙世家》）。
朝會之後，趙武靈王和幼子趙惠文王、公子章一同到沙丘（今河北巨鹿東南）遊覽，父子三人分住在三處宮殿。公子章以為機會來了，他派人假傳趙武靈王的命令，召趙惠文王到趙武靈王住的沙丘宮來。肥義知道後，擔心這事有假，便自己一個人先去。結果，肥義為公子趙章和田不禮所殺。將軍信期（《史記》此處作「高信」）得知此事，保護著惠文王，並和趙章、田不禮的黨羽打起來了（主父及王游沙丘，異宮，公子章即以其徒與田不禮作亂，詐以主父令召王。肥義先入，殺之。高信即與王戰。《史記·趙世家》）。
公子成和李兌聽到趙章叛亂的消息，立即從國都邯鄲趕來，調動四邑的軍隊前來鎮壓叛亂，公子章戰敗，逃到趙武靈王的沙丘宮，趙武靈王收留了這個逆子。公子成和李兌追殺公子章，包圍了趙武靈王的沙丘宮。結果，公子章被殺，田不禮及其他的黨羽也都被消滅了。
此時，趙惠文王年幼，公子成、李兌兩個人掌握了大權。公子成和李兌商量說：咱們因為追殺趙章而包圍了「主父」，即使撤兵，我們這些人也要被滅族啊（公子成、李兌謀曰：「以章故圍主父，即解兵，吾屬夷矣。」《史記·趙世家》）。於是，兩個人一咬牙，一不做，二不休，繼續包圍沙丘宮，並且向宮中的人發出通告：最後出來的人滅族。這一下，沙丘宮裡的人全跑出來了。趙武靈王也想出宮，但是出不來，又沒有食物，只好去掏雛雀充饑，三個多月以後餓死在沙丘宮（宮中人悉出。主父欲出不得，又不得食，探爵而食之，三月余而餓死沙丘宮。《史記·趙世家》）。公子成和李兌確信趙武靈王死後，才向諸侯發訃告報喪。
趙武靈王死後，趙惠文王任命公子成為相國，代替已經為國捐軀的肥義，封為安平君，同時任命李兌為司寇。