李斯到了秦國之後，先在呂不韋門下做門客，後來又在秦王趙政面前初露鋒芒，他對統一六國方面的「得時無殆」的見解切中了秦王趙政的內心，很快被提升為客卿。照此下去，李斯在秦國離重臣的位置只有一步之遙，可就在這個關鍵時刻，秦國突然出現了一個改變李斯命運的逐客事件，那麼這個逐客事件究竟是如何發生的呢？
秦王政十年（前237），相國呂不韋因嫪毐事件被免職，歸食邑洛陽賦閑。就在這一年，秦王趙政突然下令，驅逐所有在秦的六國之人。秦王趙政的逐客令來勢兇猛，一時間，在秦國的六國人士紛紛逃離秦國。
秦國自穆公以來，一直注重網羅天下人才，為什麼剛剛掌權的秦王趙政突然下令驅逐六國人士呢？
原來秦王趙政的逐客令和一個國家有關，這個國家是韓國。
韓國是和秦國相鄰的東方六國之一。韓國的地理位置在今山西南部、河南西部，因此，它註定是阻擋秦國東擴的第一道防線。從范雎向秦昭襄王提出「遠交近攻」的統一六國總方略之後，韓國不斷受到秦國的蠶食，國土面積不斷縮水。
瀕臨絕境的韓國想到了一個消耗秦國國力的辦法，就是讓秦國大搞農田水利建設。
戰國後期，雖然鐵器已經廣泛應用到生產之中，但是，和今天相比，戰國時期的生產工具仍然顯得十分簡陋，比如說興修水利卻沒有大型挖掘機器。興修水利可不是一件簡單的事，它要耗費大量的人力、物力、財力。但是，韓國認為秦國是一個好大喜功的國家，愛干這類「傻事」。於是，他們派出了一個間諜，到秦國來，誘使秦國興修大型水利工程。
這個間諜是誰呢？鄭國。韓國為什麼選鄭國到秦國當間諜呢？因為鄭國是一位極其高明的水利專家，他的施工設計合理，修好後的鄭國渠可以成為秦國富農政策的一項基礎工程，是一件功在千秋、利在當代的大好事，對秦王很有吸引力。
秦王趙政果然動了心，同意修建一條三百多里長的水渠。這條水渠由西向東，橫跨渭北高原，一旦修好，可以灌溉關中四百多萬畝土地。特別是這條水渠含有大量泥沙，用泥沙淤灌鹽鹼地，可以徹底變鹽鹼地為良田。因此，這條水渠可以大大強化關中的抗旱能力，大面積地改造關中的鹽鹼地，增加耕地面積，使關中成為秦國最富庶的地區之一。這條水渠就是歷史上赫赫有名的「鄭國渠」。
但是，正當鄭國渠修建得如火如荼時，鄭國的間諜身份暴露了。秦王趙政聽說鄭國是個韓國間諜，勃然大怒，要殺鄭國。不過，鄭國非常坦然地對秦王趙政說，我開始確實是作為韓國間諜來秦國的，但是，這條水渠修好之後，確實能給關中農業帶來巨大效益，這對秦國是非常有利的。
《史記·河渠書》評價鄭國渠的巨大作用時講過一段話：
於是關中為沃野，無凶年，秦以富強，卒並諸侯。
這是說鄭國渠使秦國關中成為千里沃野，從此再沒有災年，秦國因此更加富強，最終吞併了山東六國。話說得雖稍顯誇張，但是，鄭國渠確實發揮了很大的作用。
秦王趙政聽了鄭國的解釋，覺得很有道理，立即恢複了修渠工作，讓鄭國把活幹完。
鄭國渠雖然繼續修，但是，鄭國間諜案在秦國卻引發了一場軒然大波。這又是為什麼呢？原因有三點：一是舊貴族夢想恢複特權；二是鄭國加劇了權力之爭；三是趙政痛恨嫪毐、呂不韋。
秦國自穆公、孝公以來，一直在人才使用上施行大戰略。只要是人才，不論國籍，唯才是用，特別是商鞅變法，更是論功行賞。這種政策富了秦國，卻嚴重傷害了秦國舊貴族的特權。貴族如果沒有軍功，就不能享受種種特權，而六國之士卻因軍功在秦國進入高層，這使得秦國舊貴族的積怨甚深。
秦國舊貴族希望能夠利用鄭國間諜案首先趕走在秦國官居高位的客卿，讓秦國舊貴族恢複昔日的權勢。於是，他們抓住此案大造輿論：秦王重用的鄭國竟然是個間諜；嫪毐、呂不韋都不是秦國人。因此，六國之人都不值得信任，他們全都是為他們自己國家效力的人，應當全部驅逐出境（諸侯人來事秦者，大抵為其主游間於秦耳，請一切逐客。《史記·李斯列傳》）。所謂的「逐客」，即驅逐所有「諸侯人來事秦者」，就是所有到秦國來的六國人士，並不僅僅是身居高位的客卿。但是，身居高位的客卿顯然成為眾矢之的，在「逐客」風暴中首當其衝。韓、趙、魏三國來秦務農之人，並未妨礙到秦國舊貴族的利益，相反，在商鞅變法中他們對秦國做出了很大貢獻，但在逐客令一刀切的指令下，他們恐怕也很難守住數年來辛苦耕耘的果實。
秦王趙政被嫪毐之亂鬧得心煩，又發現呂不韋也牽連其中，而且，呂不韋之事還很難處理；剛剛解決了呂不韋，又發現鄭國是韓國間諜；同意鄭國繼續修渠以後，秦國舊貴族又借鄭國間諜案發飆。一連串的政治風波搞得他非常頭疼，一怒之下突然下令，驅逐所有在秦國的六國人士。
趙政車裂嫪毐，辦得乾淨利落；逼殺呂不韋，也辦得順順噹噹。他的逐客令也能夠像他除掉嫪毐、呂不韋那樣順利嗎？沒有！因為秦王趙政接到了一封奏書，立即下令廢除了逐客令。
這封魔法巨大的奏書出自李斯之手。李斯為什麼要寫這封奏書呢？
李斯在秦國被任命為客卿，剛剛得志，還沒有來得及施展拳腳，就要被迫離開，胸中自然憤憤不平。客卿是秦國使用六國人才非常重要的一個職位，從客卿再晉陞，很快就能成為重臣。所以，被迫離秦的李斯壓抑不住內心的激憤，向秦王趙政呈上了著名的《諫逐客書》。