這件事得從秦王趙政的加冠禮講起。
秦王政九年（前238）四月，二十二歲的趙政舉行了加冠禮，正式宣告從太后趙姬手裡接管了政權。這時，太后趙姬的男寵嫪毐感到了末日的來臨，立即發動了叛亂，企圖殺死秦王趙政。剛剛舉行過加冠禮的趙政果斷調動軍隊，迅速平定了嫪毐的叛亂。
嫪毐叛亂不可避免地牽連出了秦國相國呂不韋。因為嫪毐原是呂不韋的門客，後來，呂不韋為了擺脫趙姬的糾纏，又設計將嫪毐獻給了趙姬，沒有呂不韋的一系列運作，嫪毐既不可能被太后趙姬所知，更不可能以假宦官的身份進入太后寢宮。凡此種種，都有案可查，呂不韋又怎麼能夠脫得了干係呢？但是，呂不韋和嫪毐不同。嫪毐罪大惡極，身份只是個太后的男寵，殺之即可。呂不韋卻是兩朝老臣，怎麼處置他呢？
趙政車裂嫪毐在秦王政九年九月（秋，九月，夷毐三族。《資治通鑒·秦紀一》），但是，處理呂不韋卻拖到了第二年的十月，兩案的處理相距有十三個月。趙政對呂不韋的處理也遠不像對待嫪毐一樣，僅僅是免去了呂不韋的相國職務，讓他回到食邑洛陽賦閑（出文信侯就國河南。《史記·呂不韋列傳》）。
連母后都敢軟禁的趙政為什麼對呂不韋如此仁慈呢？
《史記·呂不韋列傳》記載的原因很簡單：一是呂不韋「奉先王功大」，二是「賓客辯士為遊說者眾」。前者講呂不韋成就了秦莊襄王，後者講為呂不韋說情的人太多。所以，「王不忍致法」。秦王趙政念呂不韋功大，不願懲罰。當然，為呂不韋說情者人數之多，也說明呂不韋的勢力巨大，一下子除掉呂不韋恐會生出變亂。
秦莊襄王子楚即位之後，兌現諾言，任命呂不韋當了丞相，而且封給他河南洛陽食邑十萬戶。洛陽是呂不韋的食邑，秦王趙政免去了呂不韋的相國職務之後，呂不韋自然回到了洛陽。
從表面上看，呂不韋因嫪毐案受到的牽連已經結案，但是事情似乎並沒有結束。呂不韋回到洛陽之後，六國的使者絡繹不絕地前往洛陽探視呂不韋，爭相請他到別國任職（歲余，諸侯賓客使者相望於道，請文信侯。《史記·呂不韋列傳》）。
本來，秦國大臣卸任之後到六國任職者不乏其人，何況呂不韋是強秦卸任的相國，所以，六國邀請呂不韋的使者不絕如縷是一個正常的現象。但是，此事卻引起了一個人的擔心。
他是誰呢？秦王趙政。趙政擔心什麼呢？擔心呂不韋叛亂（秦王恐其為變。《史記·呂不韋列傳》）。
呂不韋的才能、呂不韋的聲望，趙政不僅從父親的即位過程中看得清清楚楚，而且，從他十三歲繼位以來九年執政的政績中也看得清清楚楚。所以，趙政的擔心並非多餘。
於是，秦王趙政給呂不韋寫了一封極為絕情的信：你有什麼功勞？秦國封你河南食邑十萬戶。你和秦國有何親緣？我都叫你仲父。請你和你的家屬全部遷往蜀地（君何功於秦？秦封君河南，食十萬戶。君何親於秦？號稱仲父。其與家屬徙處蜀。《史記·呂不韋列傳》）。
看到這封信，呂不韋立即服毒自殺。
秦王趙政的一封流放信為什麼會引得呂不韋自殺呢？
一是呂不韋擔心秦王趙政一步步地將他逼上絕路，最終將他處死，所以，他看到這封信後非常驚恐，最終喝了毒酒自殺（呂不韋自度稍侵，恐誅，乃飲酖而死。《史記·呂不韋列傳》）。
二是呂不韋是一位非常有尊嚴的人，他不願等到秦王趙政明令殺他時他再赴死。秦王趙政的這封信並不是明令呂不韋自殺，卻剝奪了他為人的尊嚴，這讓呂不韋頓生生不如死之感。
呂不韋的死因真的像《史記·呂不韋列傳》記載得如此簡單嗎？