秦武王死後誰能繼位為秦王立即成為秦國宮廷中的一件大事，當時秦宮中有條件繼承王位的人、無條件繼承王位的人都捲入了這場競爭。
按照宗法制的原則，能繼承秦王之位的只有秦武王的弟弟們。因此，秦惠文王后宮嬪妃生的兒子們都有條件爭奪王位。沒有兒子的嬪妃和朝中大臣們也有不少人希望自己能有擁立新王之功，於是也捲入了這場爭鬥。
然而此時，秦國有資格、有能力決定這一問題的只有三個人。
一是秦惠文王的王后，此時已經是王太后；二是秦武王的王后；還有一個人，雖然不是王室成員，但是很有實力。
他是誰呢？
魏冉（一寫作「魏冄」）。
秦惠文王、秦武王時代，魏冉已經在朝廷任官，而且是手握大權的人物（自惠王、武王時任職用事。《史記·穰侯列傳》）。
從表面上看，三個人都擁有一定的決定權，這叫三票制。
秦惠文王的王后、秦武王的王后，從來沒有干預過政事，力量不足，因此，這兩票只是個樣子。魏冉則不同，他是秦惠文王、秦武王兩朝元老，在朝中非常有勢力。他這一票是三票中最為關鍵的一票。
秦惠文王的王后、秦武王的王后在立誰為繼承人的問題上和魏冉的意見不一致，但是，魏冉有權，他利用自己的權力一票搞定此事，強行立秦武王的異母弟公子稷（又名則）為秦王。此時，公子稷正在燕國當質子（做人質的公子）。當公子稷被宣布立為新秦王之後，趙武靈王為了和公子稷建立友好關係，派重臣前往燕國迎接公子稷，燕國也願落個人情，便全力配合（趙王使代相趙固迎公子稷於燕，送歸，立為秦王，是為昭王。《史記·趙世家》）。於是公子稷順利回到秦國，並被立為秦王（武王死時，昭襄王為質於燕。燕人送歸，得立。《史記·秦本紀》）。
公子稷就是秦始皇的曾祖父，他的繼位完全是魏冉敲定的。遠在異國他鄉的公子稷完全沒有左右自己命運的能力，但是他的繼位卻為他的重孫帶來了歷史性的機遇。
魏冉的決定引發了秦武王其他弟弟的不滿，也引發了支持這些公子的大臣們的不滿。
《史記·秦本紀》載，昭襄王二年，公子稷的弟弟公子壯（當時擔任庶長，秦二十級軍功爵制，第十級左庶長到第十八級大庶長都是庶長）和一些大臣、諸侯、秦武王的其他弟弟們密謀暴亂，被發現後全部被殺。秦惠文王的王后支持公子壯，公子壯被殺之後，她心情不好，鬱鬱寡歡而死。秦武王的王后，本來是魏國人，在擁立新王的鬥爭中也遭到失敗，被迫回到了魏國（庶長壯與大臣、諸侯、公子為逆，皆誅，及惠文後皆不得良死。悼武王后出歸魏。《史記·秦本紀》）。但是，她支持的是不是也是公子壯，史書沒有記載。
公子稷是在燕國做質子時被魏冉擁立的，此時，國內有那麼多秦武王的弟弟都沒有被選中，魏冉為什麼非要立公子稷呢？
這事和一個女人有關。
這個女人是誰？
她就是秦惠文王的嬪妃「羋（mǐ，米）八子」。「八子」是秦國後宮嬪妃的一種官職。電視劇《羋月傳》中羋月的歷史原型，就是這位「羋八子」。她本是楚國人，陪嫁到秦國，成了秦惠文王的妃子，秦昭襄王即位後，這位羋八子就成了宣太后（昭襄母楚人，姓羋氏，號宣太后。《史記·秦本紀》）。魏冉是宣太后同母異父的長弟，秦昭襄王公子稷是宣太后的兒子，這就是魏冉鼎力支持公子稷繼位的根本原因。
按常理說，秦惠文王的王后最有決定權，她是秦武王所有弟弟們的嫡母。但是，在秦武王死後確立繼承人時，這位嫡母卻失敗了。因為她沒有得到握有實權的魏冉的支持。
由於昭襄王此時尚未成年，國家大事由宣太后負責。
昭襄王的母親宣太后不是一位等閑之輩。她是中國歷史上一位生活、工作兩不誤的著名太后。她與義渠戎王私通長達三十年之久，還生了兩個兒子，但是，她最後又誘殺了義渠戎王，並趁義渠戎人沒有任何戒備的情況下，迅速派兵徹底打敗他們，一下子讓秦國擴建了三個郡（秦昭王時，義渠戎王與宣太后亂，有二子。宣太后詐而殺義渠戎王於甘泉，遂起兵伐殘義渠。於是秦有隴西、北地、上郡。《史記·匈奴列傳》）。從此，秦國再無後顧之憂。如果秦國硬碰硬地對義渠用兵，代價一定非常大，而憑藉宣太后誘殺情夫，秦國輕鬆地滅了義渠。
宣太后掌政，自然倚重魏冉輔佐。三年後，公子稷舉行了加冠禮，正式親政。由於魏冉是秦昭襄王繼承王位最堅定的擁立者，又是他的舅舅，所以，昭襄王親政之後，魏冉仍然是秦國國政的執掌者。他在昭襄王一朝五次擔任丞相，位高權重。
魏冉協助秦昭襄王打擊六國，立下不少功勞，被封為穰侯。宣太后同父同母的弟弟羋戎，被封為華陽君（其異父長弟曰穰侯，姓魏氏，名冉；同父弟曰羋戎，為華陽君。《史記·穰侯列傳》）。昭襄王也有兩個弟弟，都堅決支持他，一個被封高陵君，一個被封涇陽君。所以，昭襄王在位的前三十多年，他的兩個舅舅、兩個弟弟都握有重權。
在魏冉和宣太后的運作之下，遠在燕國做人質的公子稷順利繼位，三年後親政。但是，秦昭襄王面臨一個非常現實的問題：秦國雖然是當時唯一的超級大國，但要想吞滅六國也不是一件容易的事。六國的土地、人口、兵力都數倍於秦國。秦昭襄王怎麼才能完成歷史賦予他的開疆拓土，逐步統一天下的使命呢？